мы не служба по борьбе с вредными букашками и зверьками, – Деган недовольно зыркнул на меня из тени капюшона, сверкнув белками глаз. – Пусть днем обращается в нужную контору. К ней придут и выловят крыс. Раз те так замучили.

– По ней не похоже, чтобы у нее были деньги на избавление от крыс. Ты хоть знаешь, какие в таких конторах цены?

– Мы тут при чем? – хмыкнул Деган. – Или ты от своей святоши заразился вселенским милосердием?

– Не смей так говорить об Ирис! Понял? Не то поплатишься за длинный язык, – пригрозил я.

Друг замолчал, я опередил его и подошел к старушке. Та утихла, присела на скамейку и перестала кричать, лишь всхлипывала, что-то еле слышно бормоча себе под нос.

– Вам помочь? – я склонился к ней.

– Крысы! Гадкие крысы! – прошипела она, ощерив беззубый рот.

Взмахнула рукой, отпустив сумку, и я увидел кровь на ее пальцах: застывшую, не смытую дождем. Я подхватил сумку, открыл и замер, разинув рот на полувздохе. Там лежала объеденная не то крысами, не то бродячими псами, голова светловолосой девушки.

– Внученька моя! – указав на нее нерасгибающимся пальцем, старуха истерически затряслась. – Родненькая!

Мы с Деганом тщетно пытались узнать у несчастной старухи, где она нашла голову мертвой внучки и есть ли там другие части тела. Безумица лишь непрестанно причитала об огромных крысах. Повезло, что я заметил у нее на шее медный жетон, привязанный к тонкой бечевке.

“Это наша бабушка. Ей девяносто лет, и у нее не все в порядке с головой. Если она ушла далеко от дома и потерялась, просим вас отвести ее на улицу Миртовую, третий дом. Красные бегонии в саду”.

Нам вдвоем пришлось тащить рыдающую старушку к ней домой, подхватив под руки каждый со своей стороны. Сумку с головой ее внучки я нес, закинув за спину. Сад с красными бегониями мы нашли довольно быстро. Из длинного невысокого домика вышли не подозревающие о трагедии родители и младшая сестра убитой. Стали нас благодарить за то, что помогли бабушке добраться домой.

– Наш дом поделен на две семьи, и соседи с характером, – теребя фартук, объяснялась белокурая женщина. – Мы не можем удерживать бабушку дома. Когда ее не пускают гулять, она кричит во весь голос. А так ходит на свалку, приносит оттуда всякое старье. На прошлой неделе куклу тряпичную нашла, еще раньше сковородку. Увлечение у нее такое, ничего не поделать.

– У вас две дочери? – спросил я.

Всегда трудно начинать подобный разговор, подводить людей к принятию трагических известий.

– Да, а в чем дело? – мужчина заподозрил неладное. – Наша младшенькая – вот она. В народную школу пошла в прошлом году.

– А старшей нашей дочке-то как повезло, – восторженно похвасталась женщина. – Ее приняли на королевский отбор невест. Сам кронпринц Лерней пригласил во дворец. Ах, какой он красавчик да умник!

– Как вас зовут? – процедил я сквозь зубы, едва владея собой. Понимал, что нужно держаться.

– Ширтел, – первым представился мужчина, а имен женщины и девочки я не расслышал.

– Прошу вас, Ширтел, подойдите и посмотрите сюда, – я приподнял сумку со страшным содержимым. – Жена и дочь пусть остаются в стороне.

Отец убитой заглянул в сумку, и мне показалось, что он вот-вот упадет в обморок. Мужчина резко побледнел и глаза начали закатываться. Деган придержал его за руку, окутывая весь сад успокаивающей магией, и усадил на садовую лавочку рядом со старушкой.

– Чисса… Ее убили, – прохрипел безжизненно бледный Ширтел.

Его жена и дочь молча разрыдались, обнявшись.

– У вас есть лошадь? – спросил я главу семейства.

– Две у соседей, – ответил мужчина, переведя дыхание. – С той стороны дома к ним постучите. Может, уступят служивому.

– Где свалка, на которую ходит ваша бабушка?

– Там, на окраине, сразу за дубовой рощей, – отец убитой указал мне путь и тихо прибавил. – Убейте эту гниду. Этого выродка. Не принц, а…

Дальше он или постыдился бранного слова, или попросту не смог продолжать говорить, сраженный горем.

“Вирнал”. Фраза сама продолжилась в моих мыслях. Это казалось невероятным, но теперь у меня сложились части головоломки. Я понял, почему не мог почувствовать принца, как обычного человека, пронюхать, настолько у него прогнившая душа. Да потому что эта тварь человеком не была! Как только удалось ему замаскироваться, проникнуть во дворец и выдать себя за наследника престола? Зато я узнал, почему затаились вирналы и чего они ждали. Коронации!

Я должен спасти Ирис! Вырвать ее из лап чудовища!

– Дег! Вызови к ним лекаря из наших. Сам бери вторую соседскую лошадь и скачи за мной на свалку, – отдав распоряжение другу, я побежал за угол дома.

Когда я добрался до свалки, моему взору предстало кошмарное зрелище, слишком тяжелое даже для моих закаленных как сталь нервов. Крысы сновали по обглоданным костям, вгрызались в оставленные нетронутыми головы, кисти рук, ступни. Мне с первого взгляда стало понятно, что всех этих девушек и парней сожрали вирналы. Убитых молодых людей было не меньше сотни, и то не считая сожженных магическим огнем останков, превратившихся в прах. Проливной дождь потушил пламя и сохранил достаточно улик. Я узнал темнокожую иностранку с янтарными глазами. Ту, что сидела у ног принца.

Сердце у меня словно замерло и куда-то провалилось, дышать я мог через раз, и то с трудом. Отринув прежний скептицизм, готов был молиться всем известным богам, чтобы спасли и сохранили живой и невредимой мою возлюбленную. Гнал прочь так и лезущую в голову отвратительную мысль, показывающую обглоданные останки моей ненаглядной святой девы. Нет, я этого не допущу!

Отборы невест и гвардейцев оказались ловушкой. Не напрасно я чуял подвох. Знать бы, сколько тварей проникло во власть. Или королевство уже полностью им принадлежит? Для чего им понадобилась Ирис? Если принц забрал ее с собой, значит, она еще может быть жива. Самое главное, чтобы мне удалось успеть ее спасти.

Деган приехал на свалку не один. С ним были двое рыцарей из наших и слуга магистра Орнилла. Они занялись изучением улик, а я поскакал в цитадель. Понимал, что медлить нельзя. Никто, кроме наставника, не мог помочь мне проникнуть в неприступную крепость – Замок Хрустальной Розы.

Роза… Цветок… Тюльпан.

По пути я вспомнил пророчество Карниллы Лиреколь. Теперь мне было понятно, почему сделанный из ноизила черный тюльпан не расцвел в руках Лернея. Вирнал не мог взять его голыми руками, яд впитался бы через кожу.

Но кто… Кто истинный принц, бастард короля Ливеральда? Почему графиня искала меня, а не кого-то другого, чтобы передать драгоценный цветок?

Я постарался вспомнить все, что могло