не самовлюбленным дураком, как о нем нелестно отзывался Рен, должно быть, из простой мужской ревности. В нем чувствовался надежный будущий правитель. Уверенный в своих поступках, знающий себе цену, но при том достаточно умный и дальновидный для того, чтобы вести сложные игры на политической арене. Лерней был в точности таким, каким и должен быть король. Но только я совсем не подходила ему в пару. Лернею нужна была холодно-расчетливая королева ему под стать, а уж точно не скромная монастырская воспитанница.

Незаметно, словно бесшумно ступающий хищник в лесной чащобе, подкрался день и час, когда я должна была держать ответ перед его высочеством. Пришло время сказать решающее слово: согласиться или нет стать его женой.

Для торжественной встречи служанки выбрали мне восхитительное белое платье с вышитыми золотой нитью тончайшими узорами по невесомой полупрозрачной верхней юбке. Волосы собрали в высокую вычурную прическу, скрепили тонкими заколками и шпильками. Надели мне на голову золотую тиару и на шею массивное ожерелье. Крупные алмазы в нем сверкали, переливаясь множеством граней в свете люстр. Глядя в зеркало, я видела настоящую принцессу, но в глубине души, как и прежде, не чувствовала себя ею. Не могла себя представить стоящей на балконе дворца под руку с королем. Нет, не мое там место.

Вспомнив старинную сказку, я поддалась нереальной мечте и подумала, а вдруг Рен прилетит за мной на крылатом коне, чтобы похитить из замка. Мы с ним улетим туда, где нас никогда не найдут королевские посланники. Что-что, а прятаться мы вдвоем умеем. Жаль, но это все – несбыточные фантазии. Рендир Гассправель – верный слуга короны. Он выполнил приказ. Но вот вопрос – забыл ли обо мне? О том, как хорошо нам было вместе… В этом я очень сильно сомневалась, будто бы чувствуя на расстоянии его тоску.

Принц Лерней ожидал меня в зачарованном тронном зале. На нем вместо парадного мундира была легкая белая рубашка без пуговиц, надевающаяся через голову. Глубокий вырез ворота открывал красивую мускулистую грудь. Я поняла, так и задумано для услады девичьего взора. На ногах были черные облегающие штаны, заправленные в сапоги из дорогой тонкой кожи. Плечи укрывала длинная горностаевая мантия.

– Ирисия, ты приняла решение? – Лерней сошел с трона, приветствуя меня как свою королеву. – Все хорошо обдумала за то время, что я тебе любезно предоставил?

– Да, ваше высочество, – я не стала приседать в реверансе, ограничилась легким поклоном.

– Согласна ли ты стать моей женой? – он протянул мне руку ладонью вверх, ожидая, что я по обычаю положу на нее свою кисть руки, как невеста.

– Нет, Лерней, я не могу стать вашей женой. Это было бы неправильно, – не смогла говорить с принцем на “ты”.

Каждое слово давалось мне с колоссальным трудом, но я должна была сказать правду. Думала лишь о том, как бы не совершить роковой ошибки и не ввести в заблуждение будущего правителя Алиндора. Ведь я люблю другого молодого человека, далекого от зачарованного трона, а потому не смогу обрести счастье с наследником престола.

– И почему же, интересно знать? – красивое лицо принца скривилось в неприятной ухмылке. – Повторяю, ты не давала обет безбрачия.

– Да, но я не могу выйти замуж без любви. Вы достойны короны и власти, я уважаю вас как своего повелителя, но не могу полюбить как мужчину. Сердцу не прикажешь.

– Твое сердце принадлежит другому? Я все правильно понял? Его зовут Рен.

– Да, я люблю этого молодого рыцаря всем сердцем и всей душой. Прошу вас, как нашего будущего короля, принять мой выбор. Что бы ни писали в книгах по истории, но брачный союз без любви никому не приносит счастья. Вам нужна верная и любящая королева, достойная спутница жизни и помощница в государственных делах.

– Нет, Ирис, мне нужна ты, – Лерней больно схватил меня за руку и подтащил к себе. – И я не намерен больше спрашивать, о чем ты думаешь, чего хочешь. Мне плевать, что за глупые фантазии живут в этой хорошенькой золотоволосой головке. Надо будет – я их оттуда выбью!

– Вы не посмеете! – я дернулась назад, но принц крепко удерживал меня за запястье.

– А кто мне запретит делать с тобой все что пожелаю? – издевательски усмехнувшись, Лерней обвел взглядом огромный пустой зал.

– Богиня Солнца не позволит, – угрожающим тоном заявила я. – Пресветлая Аурелия всегда оберегает свою избранную служительницу.

– Вот только здесь, куда не проникают солнечные лучи, у нее нет власти, – презрительно рыкнул принц. – А у тебя нет силы, чтобы сопротивляться мне.

– Ты ошибаешься, – я почувствовала, как подаренный отцом золотой медальон обжигает кожу.

Порадовалась, что не сняла волшебный подарок по совету служанки, которая твердила, что эта простенькая вещица не сочетается с бриллиантовым ожерельем. Прикоснулась к нему свободной рукой и почувствовала, как пальцы искрятся силой.

Лерней заметил зарождающуюся магию и не позволил мне дать ему отпор. Вцепился в медальон, срывая с моей шеи. В тот же миг в него будто бы ударила молния, золотистым лезвием разрезая занавес магической иллюзии. Черты лица принца хищно заострились, в потемневших до черноты глазах сверкнули красные искры. Из-под волнистых локонов показались остроконечные уши. Горностаевая мантия слетела с плеч, и за спиной развернулись темные кожистые крылья с красными прожилками. Длинный хвост со стреловидным кончиком больно хлестнул меня по руке, не давая поднять упавший на пол медальон.

– Мерзкая тварь, – в мыслях у меня завертелись бранные слова, которые я частенько слышала в цитадели, но сама не могла ими оскверниться. – Как ты проник сюда? Да еще притворился кронпринцем! Как вообще тебя впустила магия древних королей?

– Видишь ли, моя драгоценная невеста, – прошипел вирнал, обнажая длинные клыки, – магия старинного замка признает королевскую кровь. Вот только ей без разницы, человеческая это кровь или нет.

– Не может быть, – объятая ужасом, я попятилась от него.

Мне было трудно поверить в то, что даже сила, оставленная давно почившими владыками, не способна защитить народ от иномирных чудовищ.

– Да, я кронпринц, и Лерней – мое настоящее имя, – монстр горделиво вскинул голову, расправив крылья. – Я – единственный сын короля Великого Вирна. Правителя не одной маленькой страны, а целой планеты. Полноправный наследник престола и Ключ от родного мира.

– Здесь ты никто. Чужак и самозванец, – огрызнулась я, преодолев страх.

– А ты, Ирисия, – невозмутимый вирнал качнул правым крылом, – Ключ от вашей планеты Илернии, которую вы зачем-то в простонародье зовете землей, в честь горсти грязной почвы под ногами. И ты нужна мне, чтобы послужить для объединения миров.

– Я лучше умру, чем буду с