— Крысы, Лайл, — просыпается Мясник у окна. — Слышал, на Рифах их недолюбливают.

— Это только те, кто не умеет их готовить.

Мясник с Пухликом играют в малопонятные гляделки. Ясно, что шуточкам конец. Так что Рыцарь Морковка тоже пробуждается от ступора, куда его повергли байки про Рифы, горе и скверный ром.

— Нам нужно выбраться отсюда. Аманда, мы действительно можем использовать взрывчатку?

— Да, давайте бахнем уже!!

— Обязательно, обязательно бахнем, сладенькие вы мои детки. Но потом. Мой набор… хм-м, самую малость ограничен. И попытка взорвать дверь, запертую при помощи артефактов…

— Мы могли бы попытаться прошибить щит на двери магией. Лайл, Кани…

Балбеска грустно смотрит внутрь пустой фляжки.

— Было б тут ещё столько же — я б и одна справилась. Ну что — таки бахнем?

— Защитные артефакты такого рода, — вещает в потолок Гроски, — обычно отражают магические удары внутрь помещения.

— Ха, но есть же Рихард, он закроет нас всех своим красивым телом… то есть Даром! Своим красивым Даром!

Мясник скалится польщённо.

— Боюсь, моего… красивого Дара может не хватить на всех.

— Ну-у-у-у, мы можем стать позади друг друга, взяться за талии и даже слегка пританцо…

Морковка роняет голову в ладони и долго ею трясёт. В попытках не представлять.

— Я понял. Но мы могли бы как-то… знаете, привлечь охрану. Сделать вид, что у кого-то из нас припадок, и потом…

— Могу изобразить! — подрывается Балбеска.

— Могу организовать, — почти в один голос обещают Мясник и Конфетка. При этом Мясник смотрит на Гроски, а Конфетка — на Мясника.

— У меня и так сейчас будет припадок, — бурчу я и массирую виски.

— … или же мы можем изобразить драку…

— О-о-о-о, потузим друг друга за всякое! Разнимать полгорода сбежится.

— Отлично. Я смогу кого-нибудь придушить. Кого-нибудь голосистого.

— Мелони! — Морковка орёт раненной чайкой, и я кривлюсь сильнее. — Хотя бы ты… пойми, нужно что-нибудь делать! Придумать план, организовать побег…

— Может, тогда перестанешь вспоминать романы и спросишь профессионала?

Тишь наступает так резко, что открываю глаза. «У-у-у-у», — неодобрительно откликается в голове.

Все смотрят на меня. Потом сразу на Пухлика. Пухлик, который вытянул ноги и нацелился подремать, приоткрывает глаз.

— А?

— Побег, Лайл, — шепчет малой, чуть ли не ломая руки. — Ты ведь… сбежал с Рифов, так?

— Было дело.

— Ты думаешь, ты смог бы… вытащить нас отсюда?

— Боженьки — да на кой⁈

Бедный Морковка уподобляется птенцу тенны, который хочет научиться петь. Разевает рот и испускает отрывистые трели. Пухлик озирает нашу компанию и садится ровнее, потирая щёку.

— Можете вы мне сказать, что мы тут делаем? В том смысле… почему мы ещё не в допросных? Почему нам во все щели не залили зелья истины? Почему нас, наконец, даже не разъединили, чтобы мы не смогли сговориться, ладно — не разъединили, они ж нас даже на детекторе зелий и артефактов не прогнали. Оттиски Печати? Первичный допрос? Деточки — неужели же вы не поняли, что при таком раскладе мы тут можем ждать только одного. Когда нас отсюда вытащат.

Морковка глазеет поражённо. Балбеска — восторженно. Для них это новость, похоже.

— Но… кто нас вытащит?

— Тот, кто нас сюда запихнул. Хотите сказать — вы не заметили, что людей с площади выводили организованно? А стража металась, как у кобеля… хвост, ха. Так что не удивлюсь, если вот это, — кивает в сторону входа, откуда звучат шаги, — за нами.

Он поднимается и пожимает плечами, будто выдал очевиднейшие вещи.

— Но вы хоть спросили себя — куда Гриз подевалась?

ГРИЗЕЛЬДА АРДЕЛЛ

— Нет, это было потрясающе. Знаете, Касильда спрашивала — стоит ли мне ехать, но я так и сказал: дорогая, ты же знаешь, кто там будет — да при таком раскладе я себе не прощу, если не увижу своими глазами. И это… уфф. Я знал, что всего можно ожидать, но Банда Похотливых Шнырков…

Эвальд Шеннетский, первый министр Айлора, Хромой Министр, Хромец, воплощение образа коварного и зловещего интригана… хохочет, покачиваясь в кресле. Заливисто, по-мальчишески, закидывая голову и отфыркиваясь. На бледном лице полыхает румянец, седые волосы взлетают в воздух, падают в беспорядке на ворот тёмно-синего, почти жреческого одеяния. На глазах проступают слёзы, и Шеннет нетерпеливо смахивает их платком.

— Огненные Чайки, да… решил, вам не помешает небольшой элемент хаоса, вдруг придётся разыгрывать эту карту. А из всех подобных групп в Ракканте этих было легче всего собрать. Покупать лидеров недовольной молодёжи бывает полезно, знаете ли. Нет, главная… вообще — можно сказать «главная чайка»? Она полагает, что её финансируют истинные патриоты Ракканта. Мы не разубеждаем — я, в конце концов, не желаю дурного этой стране. Да, но полагалось, что сигнал даст она, за четверть часа до феерии. Госпожа Гроски, то есть, Тривири, конечно, оказалась на высоте. Одарённая особа, правда?

Лисья голова из светлого серебра, — венчает трость. Смеются хитрые глазки — два изумруда. Живые.

Не то что у одной варгини.

— Выпейте же чаю, Гриз. И попробуйте крендельки, просто объедение, как и булочки с кремом и клубникой. В Айлоре так не получается, какой-то раккантский секрет, а может, благословение королевы Трозольдии. Да, госпожа Аскания Тривири. За ней велось наблюдение с тех пор, как она окончила обучение — всё же потенциал весьма неплох. Пришлось постараться, чтобы она не получила распределение, — а это было почти неминуемо, несмотря на нелестные характеристики её дисциплины. Поздравляю с отличным пополнением в группе — и у пополнения отличная фантазия, если учитывать банду Шнырков, «всеобщее развращение» и… ахах… бонакона.

Эвальд Шеннетский — счастливый мальчишка, который насладился комедией на ярмарке.

На прекрасной, развесёлой ярмарке, где не звенели крики страха, не лилась кровь. Не падали, корчась, маги, — изнутри которых выжжено горькое «Никаких уступок».

Недалеко от которой не лежит тело варга.

— Какая удача, что нойя Энешти удалось усыпить бонакона до того, как в игру вступили прогрессисты, а потом Кровавые. По крайней мере, его не увели вместе с остальными, да… Выпейте чаю, выпейте, Гриз. У вас измождённый вид. Может, укрепляющего? Кроветвора? У нас здесь Травник и хороший набор зелий, так что…

Гриз