— Значит, ждём возвращения Радима, а после… — проговорила Неонила.

— А после я пройду со своим десятком по тем домам, где отыщутся те болтуны, да приведу их в длинный дом. Заодно и людям покажусь. Одну закавыку здесь вижу. Как нам Ерофея в Медовый зал провести, чтоб его не заметили, — прогудел Стоян.

— Сам доберусь, — отмахнулся я. — Через весь острог вон прошёл, дабы тебя навестить, и никто даже не чухнулся. Плёвое дело!

— Х-характерники, — покачал головой Стоян и прихлопнул ладонью по столу. — Решено. Так и поступим.

— Ну, коли мы обо всём поговорили, пойду я, — поднялась на ноги Неонила. — Нужно за слугами присмотреть да в травную избу заглянуть. Без меня, поди, там вся работа встала…

— Иди, голубушка моя, иди, — покивал Стоян, а когда его супруга уже взялась за дверную ручку, окликнул её: — Милая, сделай одолжение, запрети нашим домашним в наши покои заходить. До самого вечера.

— Исключение только для Радима, — заметил я.

— Ну да, а то ведь, в рвении своём челядь и его сюда не пустит, — усмехнулся полусотник. Неонила улыбнулась в ответ.

— Сделаю, муж мой, — чуть ли не пропела она, закрывая за собой дверь.

— Эх, надо было ей сказать, чтобы не улыбалась так счастливо, когда любимый муж «при смерти», — почесал затылок Стоян, но по глазам его было видно, что отношением жены он не просто доволен, а счастлив, как юнец, первая любовь которого ответила на его чувства.

Глава 3

Судимы — не судимы, будете — не будете…

Удивительно, но моя идея с мальчишками-разведчиками сработала. Правда, удовольствия полученные ими сведения Стояну не доставили. Ну, так, не всё коту масленица! Собственно, я и сам был несколько обескуражен теми новостями, что уже на закате принёс нам Радим, однако причина моего недовольства крылась в ином. Я-то, помня, какие взгляды бросал на меня Любим в Медовом зале, и то, с каким жаром он настаивал на моей вине, готов был предположить, что именно второй десятник Усть-Бийского острога и был автором сплетни, что пошла гулять по крепости. Да что там, я готов был подозревать даже стрельцов из Буривоева десятка, того же Остеня, например. А что? В остроге он человек новый, никому кроме своего десятника неизвестный. Да и в Медовом зале оказался в числе тех, кто обнаружил тело характерника. Чем не подозреваемый?

Ан нет. Застрельщиками оказались мужики из пресловутого, уже набившего мне оскомину одним своим названием, Ладова селища. Именно они болтали где ни попадя о вине хозяина острога, якобы приветившего в своём доме осенённых тьмой… И вот теперь шестеро космато-бородатых дядек стояли посреди длинного дома, в пяти шагах от памятного камня и в окружении личного десятка Стояна, за которым шумела, выла и галдела целая толпа народа. Причём выли родственнички болтливых мужиков, а галдели недоумевающие зеваки из числа жителей острога и окрестных хуторов, увидавшие, как стрельцы конвоируют «ладожцев» по улочкам острога и увязавшиеся за ними следом.

Шум в Медовом зале нарастал, стрельцы молчали, а вот в вое родичей схваченных бойцами болтунов уже начали проскальзывать злые нотки. Вот-вот односельчане перейдут от жалоб и причитаний к прямому поношению подчинённых Стояна. И именно этот момент выбрал полусотник, чтобы появиться перед толпой, отчего в длинном доме на миг воцарилась мёртвая тишина. Впрочем, уже в следующую секунду толпа народу, набившегося в зал, выдохнула, словно одно огромное многоглавое чудовище, и удивлённо загудела-загомонила, обсуждая неожиданное исцеление хозяина острога, которого ещё днём все они дружно почитали смертником, стоящим у последнего порога.

Впрочем, первыми от удивления оправились родичи болтунов, тут же повалившиеся на колени перед стоящим у самого памятного камня полусотником, и завыли, запричитали пуще прежнего, прося то милости, то «укорота для аспидов зелёнокафтанных»… Фарс, да и только.

Стоян же молча обвёл пристальным взглядом толпу, заставляя притихнуть тех, на кого падал его взор, и лишь после этого обратил внимание на голосящих родственников стоящих перед ним мужиков.

— Милости, значит, просите, — проговорил он, враз перекрыв своим зычным голосом их вопли. Родственники замолкли, явно почувствовав злость полусотника. — Защитить вас, да? А ну, Радимка!

— Я здесь, господине, — угрём проскользнув меж стрельцами, мальчишка возник перед Стояном.

— Зови своих видоков, пусть поведают, что услышали да увидели, — сбавив тон, произнёс хозяин острога. Радим кивнул и, обернувшись к стоящим в центре судилища мужикам, вдруг залихватски свистнул, да так, что одного из них аж качнуло.

— Любша, Арвин, Летник! — выкликнул мальчишка и, к удивлению окружающих, сквозь толпу начали проталкиваться… нет, не недоросли из созданного мною отряда, прозванного местными «потешной полусотней», а новики стрелецкого войска. Те самые, что ещё недавно пинали и шпыняли «понаехавших мелких». Молодыми медведями прокосолапив через собравшуюся в длинном доме толпу, новики миновали расступившихся перед ними стрельцов и уверенно шагнули в круг судилища.

— Ну, поведайте мне, новики стрелецкие, что вам довелось услышать да увидеть сегодня… — огладив короткую ухоженную бородку, прогудел Стоян, смерив насупившихся видоков испытующим взглядом.

И те поведали… По очереди, не перебивая друг друга, трое молодых воев рассказывали, как услышали на торгу пересуды, «не бабский трёп у колодца, а речи мужеские, но поносные и ядовитые», что вели стоявшие сейчас в судебном круге бородатые ухари. Собравшиеся недоумённо внимали. Молча. Кто-то из родичей болтунов хотел что-то вякнуть, но тут же умолк, схлопотав крепкий подзатыльник от стоявшего рядом дедка, явно старшего в их компании. Полусотник же стоял и слушал доклад будущих стрельцов, и с лица его не сходила улыбка… добрая такая, ласковая. Вот только у любого, кто знал Стояна Хлябю так, как знали своего командира подчинённые, эта улыбка ничего кроме содрогания не вызывала. Уж это я почувствовал ясно.

Хотя, это было не единственное ощущение, что я поймал, стоя под иллюзией за памятным камнем. Фонили страхом не ожидавшие такого результата от своих пересудов бородатые мужички из Ладова селища. Чувствовались лёгкие нотки злорадства, то тут, то там пронизывавшие толпу собравшихся. Ох, не любят острожные жители хуторян да сельчан… не все, конечно, но чувствуется же! Впрочем, большая часть присутствующих куда более спокойна. Спокойствием моря после шторма. Ещё бы! Всего несколько часов назад жители острога обсуждали грядущую смерть бессменного главы крепости и грозящие с его уходом перемены, а тут… как камень с души упал. Жив, батюшка!

Посмеиваюсь,