Трезубец вонзился в шею и прижал волка к земле. Маркус старался ее пробить, но его сил явно не хватало. Разряды с древка уходили через волка в землю, отчего шкура плавилась, а снег вокруг таял. Силы у Маркуса заканчивались. Вожак яростно зарычал и начал подниматься.

Маркус взревел, перекрыв своим голосом дикий рев. Зверь почти высвободился, а обессиленный студент вот-вот стал бы ему хорошей закуской. Как вдруг очнулась Варвара, схватила молот и ударила им сверху по трезубцу. Да с такой силой, что от грохота заложило уши. Трезубец насквозь пронзил зверя, пригвоздив его к земле. Стальное древко не выдержало такого удара и переломилось, а спустя мгновение рядом с поверженным волком без чувств упали Маркус и Варвара.

Из-за деревьев вразвалочку вышли Углозуб и Косматый:

– Вы что, с ума сошли? Так испортили кожу вожака. Ай-ай-ай! – зацокал языком жаболиций.

– А было бы лучше, если б кто-то умер? – возмутился Курт. – Зато шкурка была бы цела.

– Шкурка была бы цела на неубитом звере, – сказал Зариан.

Пока следаки ходили вокруг мертвого вожака и хватались руками за головы, Акциос и Курт под руки оттащили Маркуса в сторону, а Лансель без особых усилий взял на руки Варвару. Как раз в этот момент девушка пришла в себя:

– Я могу идти сама, – Варвара было отпихнула принца руками, но тут же снова расслабилась в его надежных объятиях.

– Ты сильно ранена, – принц усадил ее у раскидистого дерева и аккуратно дал сделать глоток из фляги.

– Ребята, сюда! Мы не всех добили. Там еще зверь, и, может, не один, – Рик указал пальцем на пень.

Ребята взялись за оружие. У самых корней чернела большая нора. Свет от подготовленного таланта Зариана осветил непроглядную тьму. За кучей протухшего искаженного мяса блеснули волчьи глаза.

– Зариан, не нужно. – Курт отвел его лук в сторону. – Это обычная волчица, и у нее целый выводок.

– И что? Сегодня обычные, а завтра искаженные. Лучше до этого не доводить и перебить всех сейчас, – не собираясь останавливать талант, произнес Зариан.

Исхудалая, облезлая волчица покорно опустила голову, и Курт продолжил:

– Ты разве не видишь? Она при смерти от голода, выводок высосал ее до капли. Кругом полно порченного мяса, но волчица даже к нему не притронулась. Знала, чем это обернется. По твоей логике нужно и меня пристрелить. Вдруг я снова на кого-нибудь наброшусь, а тебя рядом не окажется, чтобы пустить мне стрелу промеж глаз!

– Ладно, – буркнул Зариан и убрал лук.

Ребята с удовольствием поделились своим пайком с волчицей, а тухлое мясо сжег Лансель с помощью таланта. Она жадно всё проглотила, а в благодарность разрешила погладить щенков. Маленькие волчата с еще не открытыми глазками, водили носами из стороны в сторону, не ведая о том, в каком опасном месте им было суждено родиться. Неизвестно, сбудутся ли слова Зариана, но пока даже столь беззащитные существа противостоят энергии хаоса, для человечества остается надежда.

***

В тот день команда Ланселя произвела настоящий фурор. Шесть убитых зверей за одну вылазку. Такое еще не удавалось никому, даже Персиваль с ребятами приносили с охоты не больше трех туш. Если так и дальше пойдет, то они соберут необходимое количество жетонов к началу весны.

Лансель поручил Курту надежно спрятать жетоны, чтобы они не попали в руки вору, а сам принялся обдумывать следующие действия. Цель нашлась сама – ребята обнаружили крупные следы искаженного медведя. Студенты уже давно знали, где обитали медведи, но немногие решались на них поохотиться. Да, эти косолапые гораздо опаснее волков. Но, в отличие от них, предпочитают одиночество. Всего нескольким командам удалось пополнить коллекцию шкур медвежьими, однако принц полагал, что теперь его ребята действуют достаточно слаженно, чтобы расправиться с таким зверем. К тому же, если всё получится, они сэкономят время, ведь на выслеживание очередной волчьей стаи может уйти не одна неделя.

Рик не собирался участвовать в охоте без своих стрел, а для них надо было раздобыть драконий камень. И он стал помогать однокурсникам выбирать лучшие ремесленные предметы в обмен на светящиеся фигурки.

Из-за охоты на медведя Акциос был настолько возбужден, что долго не мог уснуть, а утром встал раньше всех. Чтобы не терять времени зря, пока остальные спали, он взял фонарь и направился к озеру. Не успел он миновать шатры однокурсников, как услышал позади шорох.

– Скарлетт? – обернувшись, тихо сказал он. – Решила присоединиться?

– А ты против? – улыбнулась девушка. – Почему не спишь?

– Немного потренируюсь перед важной охотой. Мы сегодня идем на медведя, – рассказал Акциос, в то время как они вышли на тропу.

Над головой сияли яркие звезды. В свете фонаря Акциос заметил недостроенный канал – работу Дугласа и Арчи. Он не был засыпан снегом и выделялся среди высоких сугробов.

– Ты знаешь, Акси? Я от каждого зверя собираю какой-нибудь небольшой трофей, – заговорила Скарлетт. – У меня есть волчий клык и перо стервятника – их я заполучила сама. Фил подарил мне кисточку с хвоста черного кабана. Видел бы ты, как он его убил. Разрубил вдоль водным талантом с одного удара.

– Тогда сегодня у тебя будет новый трофей, – пообещал Акциос.

– Клык или коготь? – Она остановилась, повернувшись к нему.

– Что захочешь, – с этими словами Акциос прижал Скарлетт к себе, их губы соединились в поцелуе.

***

С рассветом команда приготовилась отправиться в лес. Акциос воодушевленно вышел из шатра, но тут же к ребятам подбежал Дуглас. Его щеки порозовели от мороза, он запыхался и дышал ртом, испуская густой пар. Увидев Акциоса, студент на выдохе проговорил:

– Хорошо, что вы еще не ушли.

– Что такое, Дуглас? – спросил у него Лансель. – Мы как раз собирались на охоту.

– Значит, я вовремя, – довольно заулыбался Дуглас. – Акциос, мне нужна твоя помощь. Сейчас.

– Почему моя? – вскинул бровь Акциос.

– А больше некому. Все заняты, жетоны зарабатывают, им самим до себя. Но я ведь тебе помог, помнишь? С тебя должок. И лучше поспешить.

– Да, но я же не могу подвести команду, мы…

– Ладно, Акциос, ты остаешься, – решительно произнес принц, посмотрев на него понимающим