Дуглас рывком вытащил за уши пойманного зайца, выставив зверя на всеобщее обозрение.

– А-а-а, крыса! – завопила Люкс Эйсвуд из первого ряда. – Дуглас, зачем? Убери ее отсюда!

Студентку поспешил успокоить ее парень, Осберт, приобняв:

– Да это не крыса, всего лишь какой-то искаженный зверь.

– Не может быть. – К столу подобрался жаболицый. – Неужели это и впрямь наш старый знакомый? Эй, мужики, у него тот самый трусливый заяц.

– Да-да, ваши глаза вас не обманывают. Он самый, – ответил Дуглас.

Искаженный заяц извивался и пытался укусить своего обидчика, но Дуглас не оставил животному ни малейшего шанса выскользнуть. Признаться, эффект получился что надо.

– Крайт, ты где? Пора бы рассчитаться, – воскликнул Дуглас.

Крайт оказался тут как тут.

– Ну ты красавец. Могешь, парень, прям настоящий следак, – восторженным тоном проговорил охотник, взял у Конрада жетон и бросил Дугласу. – Лови заслуженную награду.

– От жетона не откажусь, – ловко поймав его в кулак и сунув за пазуху, сказал Дуглас, – а теперь попрошу обещанную пряжку.

– Кхм. Ты о чем? Это было не всерьез, – нахмурился следак.

– А, по-моему, вполне серьезно. Уговор есть уговор, – насмехаясь, вклинился в разговор Углозуб. – Не учи детишек плохому.

– Это я тебе припомню, – протянул Крайт, вытаскивая ремень.

Следак положил его на стол перед Дугласом, а второй рукой принялся придерживать штаны, которые для худощавого Крайта были не по размеру широкими.

«Как и предсказал Дуглас», – улыбнулся Акциос.

– Вот это я понимаю. Какой основательный подход к делу, уважаю, – не без ехидства поблагодарил Дуглас.

Среди студентов пронесся гул одобрения. Давно пора было обнаглевшим следакам дать достойный отпор.

– Ладно. А теперь гони косого, – приказал Крайт.

Дуглас склонился к следаку, после чего, вопреки всем ожиданиям, схватил пряжку и выпустил зверя из рук. Раздался визг студенток, ребята расступились, давая дорогу зайцу.

– Ты что творишь? – прокричал Крайт.

– Неловко вышло, – с улыбкой пожал плечами Дуглас и соскочил со стола.

– Ах ты прохвост. – Следак припустился следом. – Поймаю, уши оторву…

Но не успел он сделать и десяти шагов, как, запутавшись в болтающихся штанах, распластался на снегу. В тот вечер смех студентов долго не утихал, а Дуглас с тех пор обходил Крайта стороной и не упускал момента похвалиться пряжкой с наполированным черепом.

Глава 16. Культ хаоса

Неделю за неделей ребята приносили всё новые трофеи. Углозуб и Косматый только и успевали таскать туши в лагерь, а снятые шкуры переправляли к трактиру. Акциос раньше не интересовался стоимостью шкур искаженных зверей, а теперь ему стало интересно, сколько золотых следаки получают, просто сопровождая студентов в лесу?

«И почему отец никогда не рассказывал об искаженных зверях? – подумал Акциос. – Они ведь с Рамусом наверняка сразу поняли, что за вепрь объявился рядом с деревней».

Пока он об этом думал, пробираясь с командой всё дальше в чащу, среди деревьев показался огромный медведь. Зверь уже был мертв, его тушу окутывали толстые корни, накрепко увековечившие его в миг перед броском. Студентов, сотворивших такое, рядом не оказалось, а нависшая тишина привела в беспокойство.

– Что здесь произошло? – первым нарушил молчание Рик. Но ответа он так и не дождался. Даже сами следаки, предпочитавшие держаться от студентов подальше, подошли к ребятам, тревожно озираясь по сторонам. Вдруг воздух содрогнулся от отчаянного женского крика. Сердце Акциоса невольно вздрогнуло, да и сам Лансель в этот момент потерял присущее ему хладнокровие. Кажется, кричала Люкс Эйсвуд.

– На помощь! Помогите! – раздавался отчаянный вопль.

– Вы слышали? – сказал Акциос, развернувшись к команде. – Надо помочь.

Он было помчался на зов, повинуясь молниеносному порыву, но Зариан его остановил:

– Погоди. Вдруг там западня?

– Зариан прав, – согласился Лансель. – Нельзя нестись туда сломя голову, не забывай об осторожности. Мы понятия не имеем, что там происходит.

Принц окинул взглядом остальных членов команды и обратился к Углозубу и Косматому:

– Вы поможете?

– Не за бесплатно, – ощерившись, произнес жаболицый.

– С чего вдруг? Это ваши обязанности, – выпалил Зариан, на что Углозуб поцокал языком.

– В наши обязанности не входит помогать каждой команде, так что или так, или никак, – ответил следак.

– Зариан, прекрати! Сколько?! – не медля ни секунды, произнес Лансель.

– Пятьсот золотых, – ухватился за возможность обогатиться Углозуб.

– А не много ли вы хотите? – никак не мог угомониться Зариан.

– Ладно, держите! – неожиданно воскликнул принц и вручил охотнику кошель. – Остальное после охоты. За мной.

Лансель осторожно, но проворно двинулся вперед. За ним последовали Акциос, Зариан, Маркус, Эмили, Варвара, Рик и двое следаков. Крики не прекращались, к срывающемуся голосу Люкс присоединились и голоса других членов ее команды. Вскоре ребята пришли к прогалине, и Лансель скомандовал остановиться и затаиться за деревьями.

Сразу стало ясно, что спасать команду Люкс придется не от зверей, а от кое-кого похуже – от людей. С десяток человек в грязных темно-красных плащах окружили огромный купол, возведенный из таких же переплетенных корней, что сразили медведя. Незнакомцы неистово пытались разрушить неприступную стену. С глухим лязгом они колотили топорами древесину, не отвлекаясь на неутихающие крики.

Не успел Акциос сосчитать количество противников, как Рик озвучил:

– Здесь семь человек. Меньше, чем нас. У шести уникальные духи, а тот с эпическим, судя по всему, главный. Под куполом прячутся семеро, и, похоже, они ранены. Следаков не видно.

– Но кто они? – спросил Акциос.

– Если это те, о ком я думаю, то я боюсь… – запинаясь, произнес Рик.

– Адепты хаоса. Это очень плохо, – выдал Лансель.

– Кто? – переспросила Варвара.

– Культ хаоса – люди, поклоняющиеся порочной энергии, – объяснил Маркус.

– Нужен план, как вызволить наших друзей, – сказал принц.

– Нет, нет, нет, – замотал головой Углозуб. – Зверь – это пожалуйста. Хоть два! Но против адептов хаоса не пойдем. Мы уходим. И вам советуем. Тем ребятам уже не жить. А кошель мы оставим себе. Считайте, что спасли вас от глупой смерти.

Косматый угрюмо согласился, и следаки поспешили прочь.

– Они что, правда нас вот так бросят? – изумился Акциос.

– Отребье всегда