– Только башки нет… – сипло заметил кто-то.

– Тебе чё, башка нужна? – заржали в первых рядах.

– Не, ну стрельнуть в пасть разок можно!

Ксюша поняла, что и слова не может вымолвить, а надо было заговорить первой, сбить их с панталыки.

– Я… – осеклась она запоздало. Тёмная толпа бандитов двинулась на Серебряну без всяких приказов своего вожака. Ксюша вскрикнула, но горло выдало только испуганный писк. Ноги и живот похолодели, как у покойницы. На неё наползал многоглазый и многорукий, пропитанный потом и перегаром городской зверь, гаденько скалился, подволакивал тряпки и опасливо озирался, но медленно окружал.

Перуница отметила красными рамками с десяток целей из первых рядов. Никто не увидел, как Ксюша шлёпнулась задом на легковушку. Белое зарево ослепило бандитов, кривая молния промелькнула по остовам, грохнул сильный хлопок. Человек семь отшвырнуло, ещё кое-кого бросило наземь, остальные кинулись прочь. Всю улицу заволокло дымом и искрами, загонщики не чуяли на бегу, что горят. Все, кто прикасался к машинам во время разряда, упали, некоторые дёргались, закатывали глаза и дымились.

Спустя полминуты крики и матерные завывания стихли. Из соседнего дома с арбалетом в руках осторожно выбрался Вира, но никого достойного стрелы не осталось, одна Серебряна отрывисто скрипела и вздрагивала посреди выжженного перекраска.

– Ты как? Тоже пробило?.. Слышишь меня?

Под зеркальным шлемом Ксюша захлёбывалась слезами, по ногам текли тёплые струйки.

Что это? Что это? Что?! Она нарочно! Они хотели… убить её! Она знала, что так и будет! Всё именно так, как представлялось, но трупы! Она уб… убила их, убила без рук, как Кощей своими дронами!

– Ты только погляди… – покачал головой Вира, осматриваясь. – Шесть лет борзели, а теперь что? – он тихо присвистнул и поглядел на Серебряну. – Прямо как Чур вернулся.

*************

Хоть лес затянул все окраины, в этом районе деревьев почти не росло. Кустарники чахлые, трава никнет к земле, колонии грибов с плесенью не приживаются. Двухэтажному кирпичному дому вредят лишь время и непогода. Ни людей, ни животных Ксюша в районе не видела. Странное место, как будто бы вымершее. И правда, в загадочном двухэтажном доме отыскалось настоящее чудо.

– Вира говорил, что по Земле Чудовищ нельзя ходить, – шепнула Саша, пока они вместе подкрадывались к двухэтажке за косой решетчатой изгородью.

– Не бойся, я же с тобой, – успокоила Серебряна. Саша покачала закутанной в платок головой. Ксюша крепче взяла её за руку и повела между сломанных бурями гаражами, мимо бетонной трансформаторной будки и вросшей в землю детской песочницы, к железной двери подъезда. Даже птиц на крыше или случайной пробегающей крысы на улице не встречалось.

Спустя две недели после вспышки на перекрёстке никто из загонщиков в квартал Саши больше не полз. По просьбе Серебряны, Вира обошёл все известные ему Котлы и расспросил кутышей не нужна ли им какая-нибудь помощь. Кутыши рассказали, что Скорбь, а за ней и другие банды, прекратили собирать дань и пока вообще не показываются на окраинах. Это и порадовало, и обеспокоило зверолова. Бандитов не легко запугать, и не к добру Центр затих. Наверное, крышаки собираются, думают и решают, как быть с Серебряной.

Но, если бы они начали искать Ксюшу, то точно не здесь, не на мёртвой земле, где не растут ни грибы, ни деревья, и звери не водятся, где по слухам обитают только Чудовища.

– Может мы и оленя тут встретим? – размечталась Саша.

– Какого оленя?

– Того, что в городе ходит. Ты не видела?

– Нет.

– Оно и ясно, олени из леса редко показываются. Но есть один такой волшебный олень, он ничего не боится! Шкура у него серебряная, рога до неба растут, ноги стройные, тонкие и шея высокая. Его Вира заметил, но не подстрелил. Знаешь, чем больше про это думаю, тем мне больше нравится, что Вира его не подстрелил. Волшебного зверя нельзя стрелять, и не убьёшь, наверное. Пусть живёт! С оленем в городе как-то поинтереснее, чем просто съесть.

– Нет, волшебных зверей не бывает, – ответила Ксюша. Никаких сказочных и разумных животных в городе она не видела. – Но вот места волшебные есть. Посмотри на дом, – указала Ксюша на двухэтажку.

– Ой, какой чистенький! Грибов совсем нет, – удивилась Саша, и не понятно, одобряла или ругала она дом без грибницы.

– Тут и плесени, и ложки нет. Смотри ещё, что видишь? – подбадривала Ксюша. Саша ощупала дом глазами.

– Ой, там и стёкла есть! Окна, смотри, Ксюш, настоящие!

– Ты еще изнутри не видела. Пойдём скорей! – потянула Ксюша к двухэтажному дому. Индикаторы в шлеме не фиксировали токсичности, земля чистая, как возле Башни. Но Башня в Центре стоит, лес туда не добрался, а вокруг здешней мёртвой проплешины деревьев хоть отбавляй, и Ксюше с кутышкой пришлось долго пробираться по зарослям, чтобы попасть сюда.

Дверь заржавела и с трудом подалась в сторону. В сумрачном зеве подъезда кружились пылинки. Ксюша повела Сашу сразу на второй этаж. Стены у лестничного пролёта местами осыпались, из-под штукатурки виднелась набитая косой решёткой дранка, под ботинками мягко шуршал и поскрипывал мусор. Дверные проёмы квартир щерились пустотой. Во всю коридорную стену второго этажа стремительно разлетелась красная надпись: «Бегите!». Саша указала на слово. Ксюша сняла шлем и погодила, чтоб растолковать смысл по буквам. Саша пыталась научиться читать по любым словам в городе, какие только встречала.

– Это кто-то раньше написал, ей сто тысяч лет, – сказала Ксюша про надпись. – Специально, наверно, оставили, чтобы отпугивать. Вот смотри…

Она подошла к заложенному кирпичами дверному проёму квартиры и постучала костяшками пальцев.

– Здесь нельзя войти. Но, если в соседнюю… – Ксюша со скрипом комбинезона протиснулась мимо Саши в соседний проём, вошла в квартиру и остановилась в прихожей. Ничего, кроме кусков штукатурки и тяжёлого несгораемого шкафа здесь не было. Шкаф оказался таким большим и громоздким, что даже мародёры не смогли его сдвинуть или сломать. Ксюша с усилием откинула толстую дверцу, забралась внутрь, щёлкнула тайной задвижкой, и задняя стенка откинулась в пустоту.

– Вот кру-уто… – протянула удивлённая Саша.

– Давай сюда, офигеешь! – позвала изнутри Ксюша. Саша пролезла через шкаф внутрь той самой квартиры с заложенной кирпичом дверью. Она оказалась не в разграбленном городском помещении, а в настоящей обжитой шестикомнатной квартире с