перекинуты мостики из шифера и металла. На пролётах, где лестница обвалилась совсем, в стены забиты крюки и петли. Через них вира натягивал верёвку и получалось нечто вроде перилл. Лестница у него была хорошая, на две секции. Зверолов раздвигал её и прокладывал над прорехой, чтобы Ксюша и Саша залезли повыше.

– Слушай, тут куча лестниц сломалась, – пыталась разговорить Ксюша подругу.

– Угу…

– В том и засада, что чем выше, тем хуже, больше пролётов обвалено, – влез со своим мнением Вира. – Дом целый, а лестницы перепорчены. Будто кто нарочно сломал, чтобы до вертолёта не добрались.

– Сам не ам, и другим не дам. Наверно, со злости сломали, когда не смогли подняться, – вяло откликнулась Саша.

– Саш, а расскажи о Серых? – не отставала Ксюша. Саша любила рассказывать о Повелителе и разные другие истории. Их она узнала от мамы, а та от старика Захара. Но Саша совсем не расслышала вопрос Ксюши и молчком карабкалась по перекладинам, придерживаясь за верёвку. В конце лесенки её схватил за руку Вира и подтянул на площадку. Ксюша руку ловчего не приняла и сама закарабкалась.

– Чего ты сегодня молчишь, язык проглотила? – зло одёрнула Ксюша. Саша очнулась от своих размышлений и рассеяно улыбнулась.

– О чём ты спрашивала? А, про Серых… Серые пришли с востока, в год, когда на Кольце топливохранилище погорело. Очень много топлива не стало, все в городе испугались, что Зимой топить нечем будет. Тут Серая Орда и заявилась – тысячи, тысячи! Много деревень и других городов по пути к нам захватили. Повелитель два или три года всех собирал. Говорят, он топливо и поджёг, хотя кое-кто думает, что это люди с запада подожгли, чтобы Орде не досталось и она сильнее не стала. Интересно получается, подожгли против Серых, а страдать нам? Повелитель мальчишка совсем, ему лет десять было, но очень уж умный: Второй Мор предсказал, ещё хуже Первого, всем велел в горы бежать на запад, там, мол, убежища против холодов есть.

– Максим?

– А?

– Мальчика звали Максимом?

– Может… Деда Захар его просто мальчиком называл, или Серым Повелителем – больше никак.

– Любил очень?

– Не, он с ним и не разговаривал толком, так, пару раз близко видел. Деда Захар при Повелителе конюхом был, за лошадью его ухаживал, за Кадетом. Ты видела когда-нибудь лошадей, Ксюша?

– На картинках, и в сказках про лошадей слышала, которые за день вокруг света облетают.

– Кадет точно бы облетел! Дедушка мне про него так много рассказывал, и про лошадей своих из деревни. У него в деревне свои кони были! Волосы у них… ну, грива – длинная, и хвост пушистый, и четыре ноги, на каждой по копытцу, как у оленя. Вира мне на консервной банке голову лошадиную показывал. Рогов у коней нет, но глаза тёмные, красивые и глубокие, вот бы на живую лошадь когда-нибудь посмотреть! Лошади, может быть, только на западе и остались, за горами, больше нигде. Я бы лошадь погладила. Дедушка мне рассказывал, у Кадета шкура была – чёрная-чёрная, бархатная, и косички он ему заплетал в гриву!

Саша так затараторилась про коней, что чуть не свалилась с лестницы. Вира сцапал её за руку и зарычал, чтобы не отвлекалась и глядела под ноги.

Лучше уж под ноги смотреть, чем на подъезд. Повсюду грязным углём намалёваны бранные надписи, валяются смятые пластиковые бутылки, расшарканы отпечатки подошв на засыпанном штукатуркой полу, и почти каждая площадка обрывалась дырой вместо лестницы. Вира молча и деловито раздвигал свою металлическую переноску, закреплял её над проломом и впереди всех осторожно перелезал на площадку выше. Пока ловчий готовился и переправлялся, Ксюша расспрашивала у Саши:

– Так твой дедушка из деревни? Я думала он из города, как все остальные.

– Не, он не мой родной дед, мы Захара дедом так, по привычке зовём. Он ведь давно в Котле живёт, двадцать лет, ещё до меня и до мамы пришёл, она из другого подвала, её выгнали с животом. Из родных у меня одна мама, – Саша прикусила губу и умолкла.

Настал черёд переправляться и Ксюше с Сашей. Саша пошла первой и в этот раз хорошо справилась, хотя Вира опять помог ей возле площадки. Ксюша прошла по переправе сама, и Вира руку ей больше не предлагал.

– Повелитель пришёл и сразу с бандитами в Центре сцепился. Его Серые ордынцы местных кутышей грабили, в Котлы залезали и даже к бандитам в Центр зашли. Загонщики по ним стрелять начали. За Повелителя Башня вступилась, вертолётов налетело, машин понаехало, солдат в чёрной форме набежало – их Призраками называли. Эти Призраки бандитов на Вышках прижали и целую кучу переколошматили. Кутышей стали в Орду забирать, и хитро так: пищу в городе раздают, а потом следят, кто возьмёт и в какой подвал тащит. Ну, потом всех из Котла под одну гребёнку, стариков, детей, женщин – в Орду. Прятались, конечно, кого найдут, кого нет. Серые не долго в городе простояли, через пару дней или неделю сами ушли, им есть стало нечего, многие кутыши и бандиты за ними увязались, за Повелителем. Кое-кто назад потом даже вернулся, но немного: кто в пути с голоду помер, кого дикари замучили, кого в сражениях убили, но больше всего перемёрзло, когда Мор напал.

– Что за дикари?

– О, эти! Эти хуже Мора! По ночам налетали, как звери, злющие, в шкурах и масках! До самого Перевала на стоянках людей резали и воровали, дедушку Захара по голове стукнули, еле очухался!.. На Перевале битва была: западники перепугались, что Орда к ним идёт, и целое войско против нас выставили. Повелитель всё их войско побил, но до убежищ всё равно никого не довёл, Мор ударил. Дедушка Захар с ранеными и пленными по морозу в родную деревню поволокся, но не дошёл: с головой у него плохо стало, и теперь чем старше, тем меньше помнит и соображает худо.

– А Повелитель так и умер, – вывела Ксюша.

– Погиб, говорят. Дедушка сам не видел. Максимом звали, ага? В Башне тебе про него не рассказывали? Он ведь из Башни, вроде как, с ним из Башни какая-то женщина ходила в чёрном вся, как Призрак, и много помощи шло, не то что нам.

– Ты мне и то больше рассказала, – задумалась Ксюша, кто такая эта женщина в чёрном.