– Что за жизнь без любви, Ксюшка? – посмотрела на неё в ответ Саша. – Вот прожила ты жизнь, четыре стенки вокруг видела и умерла в слезах, никто тебя не любил по-человечески, чтоб всерьёз, чтоб только одна ты у него, на всю жизнь, чтобы он ради тебя и в костёр, и на нож, и вообще… Лучше страшной смертью погибнуть, но любить хоть разок, чем от старости и совсем без любви сдохнуть. Когда любишь, Ксюша, в мире у тебя будто целых два солнца: одно утром встаёт, на него смотреть долго нельзя, а на другое глядишь – не насмотришься. От обоих тепло, если хоть одно солнце погаснет, тогда и смерть. Ну что ещё может быть лучше в жизни, что ценнее? Ради чего бы ты, Ксюшка, с ума сошла и жить расхотела?

Саша отвела серо-зелёный взгляд в пустоту вечерней квартиры.

– Я бы ради Виры умерла, если надо…

– Он женатый, – напомнила Ксюша.

– Женатый, и что? Тут ведь жизнь или смерть, чего сейчас бояться? Он свою Зойку бросит, вот увидишь, бросит, потому что она хуже твари. Люди ошибаются, но с ошибками жить не хотят.

– Любовь, Сашка, это как платье, – вдруг промолвила Ксюша. – Вот есть у тебя платье, тебе кажется, что другому оно подойдёт, а оно тесное или слишком большое, или просто не нравится. Знаешь, что главное в этом всём? То, что ты думала, что твоё платье самое замечательное, а оно… не по моде… Я тебя люблю, Саша, – протянула она руку к кутышке.

– Я тоже тебя люблю, – легко улыбнулась Саша, взяла Ксюшу за тонкие пальцы и нежно пожала.

– Знаешь, а Вира меня завтра на Вертолёт позвал, пойдём вместе?.. Вообще-то он тебя тоже позвал.

– Чего за Вертолёт такой? – расстроилась Ксюша, что они так быстро вспомнили ловчего.

– Ты что, это же все знают! – удивилась Саша. – Ещё при Сером Повелителе в высотку на Жукова вертолёт врезался, так и торчит из двадцать четвёртого этажа. Но до него не добраться. Говорят, наверху еды завались. Моровые Зимы ударили, некому было ползти, да и как залезешь? Под вертолётом этажи рухнули, прямо в лепёшку сложились, и лестницы тоже. Много кто хотел заползти, никто не смог. Давай слазаем?

– Жукова рядом с Центром… – засомневалась Ксюша.

– Рядом, но не Центр! Бандиты там не караулят! К тому же, ты с нами пойдёшь, верно? Пойдёшь же?

«Вот зачем Вира меня позвал», – с досадой подумала Ксюша. С другой стороны, лишний день не давать зверолову шушукаться с Сашей было приятно. Она пообещала прийти завтра утром на этот их Вертолёт, и вместе залезть на высотку.

Даже у кутышей в городе нашлось своё развлечение. В байку, что в рухнувшем вертолете полно еды, Ксюша не верила, но, если еда в хронобоксах и не вывалилось при падении, кто знает, может и стоит рискнуть.

Глава 8 Медный город

Двадцативосьмиэтажный дом стоял по улице Жукова на самой окраине Центра. Высотка, кажется, ничем не отличалась от других многоэтажных домов, такая же обветшалая, с выпирающими рёбрами внешней отделки, усталыми лоджиями, пустыми проёмами окон и редкими плексигласовыми панелями. Вокруг слухового окна на фундаменте ютилась молодая стопельная грибница, но столь неуверенно, что её серые чешуйки не дотянулись даже до подоконников на фасаде.

И всё-таки дом по улице Жукова отличался. Изнутри пролома на двадцать четвёртом этаже торчал вертолётный хвост и маленький стабилизирующий винт. При катастрофе машина не взорвалась, но врезалась в здание так неудачно, что оставила косой шрам и разрушила множество квартир и лестничных колодцев на этажах под собой и над собой.

Оставалось только гадать, какой кошмар творился на улицах и в небе над городом во время Исхода. Про городскую историю Кощей рассказывал скупо: Обледенение, он же Первый Мор, грянул шестьдесят четыре года назад и выкосил сотни тысяч городских жителей. Спустя тридцать пять лет случился Исход Орды, и сразу за ним Второй Мор, снова десятки тысяч замёрзших. Все эти даты и цифры из глубокого зазеркалья совсем не волновали Ксюшу, пока она сама не увидела последние бандитские Каланчи и Котлы кутышей. А ведь ещё до Серого Повелителя и Исхода в городе выживали целыми районами и лес наступал не так сильно. Из-за страшных морозов и неудачного переселения на запад людей в городе почти не осталось, они растворились среди камней, ржавчины, грибов и деревьев.

Но выжившие всё-таки были. Вира, Саша и Ксюша подошли к дому по улице Жукова, чтобы подняться на разрушенный двадцать четвёртый этаж и поддержать свой Котёл и своих родных новым кладом.

Вира хорошо подготовился, взял лёгкую раздвижную лестницу, два мотка крепкой верёвки с самодельными кошками, сумку с инструментами перекинул через плечо. Такие предосторожности показались Ксюше ненужными. Она привыкла бегать по этажам, и дом перед ней, пусть запустелый, был в два раза меньше Башни. Может лестница и верёвки пригодятся им в самом конце восхождения, когда они доберутся до разбитых вертолётом этажей?

– Полезу первым, девчонки, лестницу потащу, путь буду выбирать, – предупредил Вира. – Сашка, слышь, верёвки возьми, за мной потащишь, Серебряна последняя. Рюкзак пустой у тебя?

Конечно же не пустой! Ксюша прихватила в дорогу еды и питья на троих, но место в рюкзаке оставалось, и Вира сунул в него свёрнутые рулонами пустые тряпичные сумки – на случай успешного приключения. Да, именно так, Ксюша думала про подъём, как про приключение для кутышей. Зачем вообще лезть, если не развлекаться? Еды она могла натаскать в Котёл сколько угодно, хоть весь подвал до потолка завалить. Неужто зря рисковать ради пары банок протухших консервов?

Сама мысль о вздутых банках, как о несказанном сокровище, повеселила Ксюшу. Она сверкнула озорными глазами на Сашу, ожидая таких же улыбок, но Саша почему-то молчала, на поддёвки и шуточки хмыкала, и оживлялась только на приказы от Виры. Зверолов командовал ей, как хотел, хуже Кощея! С Ксюши мигом сдуло хорошее настроение, она начала прямо-таки закипать.

В дом вошли, как установил зверолов. Весь вестибюль истоптан грязью, перед лестницей размётанные остатки кострищ, гнилые кучи грибных обрезков, брошенный кем-то целлофан. Вся стена вдоль лестницы исцарапана. Откуда взялись царапины стало понятно, когда Вира при подъёме задевал своей лесенкой стену. С чем приходили другие кутыши, кто знает? Через выбитые ступени