– Никуда я не пойду, – упёрлась Саша, – пока не пообещаешь спрятаться где-нибудь и ждать за углом!

– Это зачем ещё?

– Вот же ты зверолов! Ну, а если она чужого заметит, то совсем не подойдёт? Жди в засаде!

– Верно… – задумался ловчий. – Но, смотри, Сашка, если что, то я рядом, – показал он себе на глаза.

Пролёт эстакады обрушился за два квартала от их Котла. Все гнилые машины с него свалились, кто кверху колёсами, кто на бок. По толстым бетонным опорам ползли вверх грибы – чем выше, тем мельче, внизу самые крупные и окаменелые, а вверху так, чешуя из годинков. Близился рассвет, очернились руины, порыжели кузова старых машин. После ночных холодов тихо поскрипывали грибы.

Вира взял с собой нож, махач и арбалет и спрятался в фургоне смятого стальной балкой грузовика. Через трещину в пластике он хорошо видел Сашу под эстакадой.

Саша сняла платок и расправила волосы, чтобы Серебряна с первого взгляда узнала её. Над головой лучисто блестела красная звёздочка, город оживал звуками знакомыми с детства. В поскрипывании грибов, в гудящем в пустых домах ветре, в осыпающихся от растущей грибницы камушках Саше чудились шаги Серебряны. Она думала, что скажет Ксюше. Да, у них в подвале маленькие ребятишки, и мама болеет и не вытерпит Зиму без грибной жилы, если они уйдут, нужен отдых, много горячей воды, а есть ли рядом с новым подвалом вода? Где там потоки? И как со зверьём? Может дичи в тех местах нет и даже крысы не водятся? Весь Котёл вымрет с голоду или от бандитских ножей, если Серебряна не защитит!

Что ни хлопок грибных газов, то шаг, что ни скрип ветки по старой машине, то шорох одежды. Саша крепче стискивала игрушечный кубик и просила у красной звёздочки про себя: «Пожалуйста, пусть только придёт! Пусть придёт!»

От Башни до эстакады километров пять бандитскими улицами и завалами. Конечно, Ксюша опаздывала, и Саша ждала. Солнце давно поднялось, когда в отдалении затопали и зашаркали нагруженные шаги. Серебряна влезла на груду ржавых автомобилей и огляделась. Саша радостно помахала рукой со стиснутым кубиком. Ксюша вниз не спустилась, так и стояла, и всматривалась в фургон.

– Кто с тобой? – спросил электрический голос.

Саша напугалась. Как Ксюша могла заметить Виру в фургоне? Может свозь трещину как-то увидела? Вот тебе и поздоровались…

– Это Вира! – зачастила она, испугавшись, что сейчас Серебряна уйдёт. – Он хороший, он зверолов, он со мной! Он никакой не бандит, нет-нет! Вира на крыс и зверей всяких охотиться, и на тебя хотел посмотреть!

– Что я ему, крыса? – скрипнула Серебряна сквозь шлем. – Пусть выходит и без оружия. Если ещё кто есть, выходите!

– Нет, только мы! Мы вдвоём! – испуганно задышала Саша. Вира выбрался из поломанного грузовика, подошёл и встал рядом с ней. Руки он держал на виду, чуть приподнятыми, куртка расстёгнута, никакого оружия под ней не спрятано. Махач, нож и арбалет он оставил в фургоне. Всё равно от молнии не спасут.

*************

«Это кто вообще?!» – Ксюша сбивчиво дышала, но пыталась чересчур не бояться. Страх запускал защитную систему Перуницы от явных угроз. Взрослый парень стоял вольно и нагловато. Из-под вязанной шапки торчали тёмные волосы, он моложе Кощея, но старше Саши и самой Ксюши. Как у всех кутышей одежда на нём тёмная, плотная и невзрачная, сильно заплатанная и заношенная.

– Я ведь просила никому про меня не рассказывать!

– Прости, Ксюша! Это как-то само собой получилось! – чуть ли не плакала Саша. – Помоги нам, пожалуйста! бандит, кого мы убили, нахрапом Крысюков оказался, загоны его сегодня искать в наш квартал пойдут! Нельзя, чтобы они Котёл наш отыскали, у меня мама больная, и дедушка старый, у Тимохи мальчишки, в Котле грибница хорошая, если нас найдут, то нам жить негде будет, Вира и Тимофей не знают, куда нам идти, Ксю… Ксюша!.. – последнее она проглотила сквозь рёв и грязными рукавами размазала по щекам слёзы.

«Надо срочно бежать… им», – сбивчиво думала Ксюша. – «Нет, подожди, им бежать некуда! Как же…»

– Серебряна! – окликнул охотник. – Ты убила нахрапа, ты виновата в облаве, ты на Котёл навела.

«Что?!»

– Вира, ты чего?! – одёрнула его за куртку перепуганная Саша.

– Если ты сейчас не поможешь, то Сашку убьют. Выйди к бригаде, останови загонов. Скорбь борзеет только когда толпой ломится! Напугай их, бандиты тоже молний боятся! Мы чем сможем, поделимся!

– И сколько их придёт? – и зачем только спросила?

– Человек тридцать – не меньше бригады, – ответил Вира. – Чей нахрап пропал, та бригада и ищет.

Вот тебе и подружилась с кутышкой… рюкзак жратвы на закорках приволокла, Кощей чуть не запер, в итоге бросают одну на тридцать бандитов. Ксюша покосилась на индикатор заряда. Энергии в поясе под завязку. Если вспомнить прежние стычки с бандитами, хватало всего одной молнии, чтобы всех напугать.

«О чём я вообще думаю?! Я им кто, тучка ходячая?! Легко сказать: «Напугай их!», а если Перуница в этот раз не сработает? Меня живьём разорвут!»

Раньше Перуница работала безотказно, даже против скрытых угроз. Ни один пущенный в Ксюшу камень до неё так и не долетел, даже если кидали в спину, исподтишка.

– Ксюша, пожалуйста! – доннёся сквозь мысли жалобный возглас Саши. Кутышка прижимала к сердцу подаренный кубик и во все глаза смотрела на свою Серебряну. – Котёл у нас маленький, грибница растёт по чуть-чуть, но мы, если хочешь, всё-всё-всё тебе отдадим! Только спаси, Ксюшенька!

– Чур в беде не бросал! – строго напомнил Вира.

«Кто такой Чур? При чём здесь вообще… гадство, что делать?!» Если сейчас не помочь, кутыши в лучшем случае потеряют подвал. Если же согласиться, значит впервые в открытую пойти против бандитов. Прежде Ксюша с бандитами почти не сталкивалась, может они и охотились на неё, только мелкими шайками, но по-настоящему Серебряну никто не трогал, лишь присматривались к новому Городскому Чудовищу, как к свернувшемуся ежу. Что будет, если она не пустит в квартал бригаду загонщиков? Нет, это вовсе не шутки! А как бы Кощей поступил? Конечно же бросил подвальных! Ему-то плевать на город, и на каждого, кто в нём живёт! Дроны расстреливают любого, кто только приблизится к Башне. Кощей даже не