– Спасибо, – кратко бросил наёмник, когда девушка закончила. – Пора в путь.

Противиться никто и не стал, поседлавшись, все двинулись в деревню. Когда дневное светило встало в зенит они добрались до селения, и даже без приключений. Жители встретили их радостными вскриками и гульбой. Ещё бы, ведь вернулись–то с артефактом! Однако омрачало известие о гибели Кнута и Джея… к тому же, пока они отсутствовали, умерло ещё несколько сильно ослабленных болезнью селян. Погребение было решено устроить на закате, а пока уставшие с дороги путники отправились отдыхать и конечно же смыть с себя грязь.

Уже сидя на подоконнике в своём временном пристанище, Сориния разглядывала найденный сапфир. Если её изумрудный кулон был сделан в виде полумесяца, то этот напоминал фигурку совы.

– «Только кристалл Лаиры знает подлинное прошлое», – вспомнились слова матери.

Беглянка уронила голову на руки, ей так сейчас её не хватало… Слишком рано она ушла за грань, став стражем–тенью. «У каждого своя суть и сила, милая. Я всегда буду рядом, даже после смерти…», обещала когда–то, и не обманула. Мать всегда оберегала и наставляла на верный путь.

– Что же мне делать? – обронила в тишину.

Снова взглянула на полупрозрачный камень в руке, провела по граням. Сердцем понимала, что его придётся оставить здесь, но как же тогда утерянные знания рода? Догадка озарила, словно молния. Может и не нужно их знать? Что если бабушка специально покинула клан и оставила кристалл в этой деревушке с умыслом скрыть их. Вдруг он таит что–то настолько опасное?

Но тогда почему, судьба упорно делает акцент на этом чёртовом прошлом! Что же такого страшного произошло в ту войну четыре тысячи зим назад, что даже до сих пор клан боится? Да, именно боится, посему и запретил всякие разговоры на эту тему, запер свитки с книгами Древних под магический замок. Теперь Сориния отчетливо это понимала.

Послышался негромкий стук в дверь, а следом та приоткрылась, в комнату заглянул наёмник.

– Ты готова? – спросил, окидывая внимательным взглядом. – Через пару минут всё начнется, тебя только ждут.

– Да, идем, – ответила, спрыгивая с подоконника.

На улице во всю царил вечер, небосвод затянуло розово–оранжевым маревом, тихо щебетали птицы, негромко навевал ветерок. Как и тогда пару дней назад на центральной площади поставили погребальные костры – целых восемь. Помимо Кнута с Джеем скончалось ещё шестеро: среди усопших оказались дед малышки Лины и та престарелая женщина, которую перед уходом за артефактом лечила Рина.

И снова роптал святой отец, звенели барабаны, выл скорбный плач.

– Сегодня мы собрались здесь чтобы почтить память тех, кто отдал свои жизни за то, чтобы вернуть украденный оберег… – громко ведал староста Ирган, – и тех, кто не сумел дождаться его, но до последнего своего вздоха верил и не терял надежду. Так пусть же их чистые души примет небо и подарит им долгожданную свободу от тягот земных! Да озарит их путь последний закатный свет!

Старец махнул рукой, и молодые парнишки враз подожгли погребальные костры. Пламя в мгновение охватило их, подымаясь столбами в небеса, сухое дерево трещало, издавая последнюю песнь, выл и ветер, унося освободившиеся души в закат.

– «Спасибо», – послышалось целительнице.

Девушка замерла, неверяще всматриваясь в даль, туда, где парила под облаками стая птиц, а потом растаяла, словно и не было ничего…

А потом она лично погрузила кристалл своего рода в подножие статуи девы, незаметно наложив заклятье защиты Древних, теперь сапфир уже никто не сможет забрать. Отныне селяне в безопасности.

***

На следующее утро Сориния с наёмником покинули деревеньку. В благодарность жители деревушки выдали им ещё одну крепкую лошадь, провизию и немного денег в дорогу, а большего и не нужно. Пару дней проскакали практически без лишних остановок, ну разве что спешивались для перекуса и ночлега. Северный край приближался, и по приблизительным расчётам они должны были достигнуть знаменитую турнирными боями гору Манноко уже через сутки. И до этого момента девушка уже планировала покинуть своего спутника.

За всё время, проведенное в седле, Райян так и не заикнулся об произошедшем в пещере, чему беглянка была несказанно рада. Поскольку выданные припасы закончились, сегодня решили заночевать в таверне, расположенной в приграничном городке, который лежал у них на пути. Да и отдохнуть нормально не мешало бы.

Когда землю укрыл своими сумрачными крыльями вечер, странники пересекли границу, за парочку отваленных золотых, их пропустили без нареканий. Подходящая таверна отыскалась вскорости, и, оставив в конюшне лошадей, они поспешили заселиться. Только вот свободная комнатка оказалась лишь одна…

– А что, больше совсем–совсем никакой нет? – поинтересовалась Сориния, с огромной надеждой в глазах смотря на приятного внешностью средних зим мужчину за стойкой. Хедрик, как тот представился, лишь отрицательно махнул головой, почему–то нервно покручивая усы и искоса поглядывая на Райяна. Сам наёмник был не возмутим, стоял рядом и прищуренным взором обводил помещение. Видно он чем–то напрягал хозяина местной гостиницы. – Ну раз нет, тогда мы снимем на ночь эту.

– Вот и хорошо, – враз подобрел Хедрик и легонько хлопнул по своему солидно выпирающему животу. – Кстати, не желают ли гости отужинать? Поскольку сегодня праздник: сороковой юбилей нашему городу, то и у нас, соответственно, особое меню!

– Благодарю, но чуток попозже, мы очень устали с долгой дороги, поэтому сначала хотели бы отдохнуть и немножко освежиться.

– Так у нас имеются отличные бани! – все лепетал мужичок.

– Мы учтём, давайте уже ключ, – холодно отрезал молчавший до этого Райян.

Хозяин таверны притих, выложил заветный ключик и пожелал хорошего вечера. Поднявшись в отведенную комнатку, Сориния нерешительно застыла на пороге. Кровать–то оказывается тоже одна, хоть и достаточно широкая, а так в среднем довольно стандартное и приличное убранство помещения.

– Не бойся, – усмехнулся наёмник, – на полу посплю, не замерзну. Я заказал тебе лохань с водой, сейчас как раз должны принести. Запрись и искупайся, а я пока посещу местную баню, раз её так хвалят. Позже внизу встретимся.

Скинув в кресло поклажу, мужчина ушёл, оставив смущенную целительницу одну, лицо и уши той горели, словно огнём.

– Вот же… заботливый! – проворчала, располагаясь в апартаментах.

Вскоре в действительности принесли обещанную большую деревянную посудину, то бишь «ванну», но она безумно была рада и этому. И, заперев за слугами дверь на все возможные засовы, Сориния сбросила с себя грязную одежду и залезла в тёплую воду, блаженно прикрыв глаза. Но нежится долго не стала, смыв пуды дорожной пыли и усталости, подкрасила волосы, а то цвет из–за всех злоприключений совсем потускнел. Вниз спустилась уже заметно посвежевшая и довольная, даже настроение поднялось.

В таверне царил гул. В воздухе витал терпкий запах табака, алкоголя и пота, даже распахнутые настежь оконные створки не помогали. Кое–где за столиками собрались уж совсем шумные компании. Разношерстные, порядком подвыпившие посетители, выкрикивали непристойности и лапали, сновавших мимо разносчиц, а те, похоже, были и совсем не против, лишь кокетливо хихикали и зазывали глазками.