– Ладно, понял.

Когда солнечный диск закатился за горизонт, а тёмный небесный бархат усеяло множество огоньков–звёзд, Сориния пришла в себя. Медленно приоткрыла веки, перед глазами увидела извивающиеся в костре языки пламени, поленья весело и дружно потрескивали, выбрасывая вверх маленькие угольки. Исходящее от них тепло доставало и до неё, но хоть она и была укрыта покрывалом, спина всё же мерзла. Тихо пел свои колыбельные легкий ветерок, убаюкивая засыпающий лес вместе с его обитателями. Рядом с ней похрапывал следопыт Мир, все его тело покрывали множество ран и синяков. Неподалёку сидели и вели разговор наёмник с парнишкой, те пока ещё не заметили, что девушка проснулась.

– Р..райян… – прохрипела, в горле было сухо, и позвать громче не вышло, но тем не менее, мужчина услышал. Видно со слухом у него оказалось все в порядке. За каких–то буквально пару секунд он присел рядом и, обеспокоено, вполне искренне, спросил:

– Ты как? Пить хочешь? – Сориния кивнула, и наёмник помог сделать пару глотков. – Ну, много сейчас нельзя, потерпи. Как себя чувствуешь? Болит что–нибудь?

Напившись, целительница смогла нормально ответить:

– Да нет, так лишь мышцы немного ноют, а в целом неплохо. Лучше скажи, где остальные?

– Погибли, – пояснил кратко и, бросив взгляд на Ашура, наблюдавшего за ними издали, чуть тише добавил: – Как тебе удалось, – указал на покоившейся в ладони сапфир, – достать его?

При этом янтарные глаза пристально всматривались в девичье, резко побледневшее лицо, благо свет от огня придавал немного мнимого румянца. Однако сердечко предательски пустилось в пляс, ей казалось, его бешеный стук мог услышать и подозрительный мужчина. Мысли враз разбежались в голове, да и собрать их в логическую цепочку она все равно не могла, страх не давал. Ну, вот что ему сказать? Как объяснить всё с ней произошедшее в этой треклятой пещере? И если, допустим, жителей деревушки провести удастся, то Райяна вряд ли, он ведь не поверит простым россказням… особенно после одной сцены. Хотя беглянка до последнего надеялась, что тот спишет случай с волком на галлюцинации. В том, что это было реальностью – она лично нисколечко не сомневалась.

Неловкую ситуацию спас появившейся блондин. Сгорая от съедающего его любопытства, Ашур, не выдержав более ожидания, бухнулся рядом на колени и в захлеб поинтересовался:

– Ну, давай, рассказывай, как там было–то?! – на потемневшего хмурого наёмника даже внимания не обратил. Сориния впервые испытала к нему прилив благодарности.

– Я… После того, как мы разделились, – запнулась на мгновение, подбирая нужные слова, – долго бродила по пещере и забрела в какой–то тоннель, тот вывел меня в грот, откуда шло разветвление на три прохода. Мне всё время казалось, что что–то преследовало, буквально дышало в спину. Слышала скрежет когтей по камню и звук тяжелых шагов. Было жутко страшно. Но я продолжала идти, чувствовала, словно кристалл звал, направляя по верному пути, и я шла на этот зов…

– И что дальше, ну?! – подтолкнул парнишка, слушая с жаром весь этот навязанный бред.

– Дальше снова появился тот огненный монстр, но самое странное, он не нападал, а будто подгонял что ли… – ну нужно же было что–нибудь придумать, а пылающее нечто, чем не вариант? Однако внимательный взгляд Райяна скользил по коже, пронизывал насквозь, отчего предательская дрожь охватила все тело. Но продолжила, всеми силами стараясь, говорить ровно: – и убегая от него, я споткнулась и угодила в подземный источник, который выкинул меня в отлогой части пещеры, где, собственно, и нашла артефакт. А как взяла его в руки, пространство затопила яркая вспышка света, и я очнулась здесь.

Сориния закончила свой сбивчивый рассказ, не сомневаясь, что блондин купился, а вот с наёмником дело обстояло куда сложнее.

– Хм, видно тебе повезло гораздо больше, чем нам. Что ж, раз камень, наконец, найден, завтра мы вернём его селянам, – хмуро выдал тот, и проницательно так, с намёком поинтересовался: – Так?

– Д..да, конечно! – все–таки запнулась, чёртов Райян сумел таки застать врасплох. Целительница, моргая пушистыми ресницами, попыталась скрыть растерянность зевком. Ашур ничегошеньки не понимая, молча наблюдал за их переглядываниями.

– Вот и отлично. Давайте спать, утро вечера мудренее, – сказал, как отрезал и, резко поднявшись, направился к своему ложу.

Уже позже, когда все давно улеглись, Сориния обдумывала странные намеки мужчины, сон пока не шел. Внутреннее чутье подсказывало, что наёмник не очень–то и поверил в её злоприключения. И теперь явно не спустит с неё лишний раз глаз. Об этом в сию секунду свидетельствовал, блуждающий по её спине колкий взгляд.

«Отдадим кристалл, и надо делать от него ноги! Путешествовать дальше вместе рискованно, он совсем не дурак, и уже начал что–то подозревать…»

В том, что артефакт необходимо вернуть в селение, даже не сомневалась. Ведь не зря же бабушка Лаира самолично оставила его там, при этом, вернувшись обратно в клан, отказалась от наследного титула в пользу её матери. Только сейчас девушка задумалась, почему наследие передаётся по женской линии? Нет, конечно же формально правили мужчины альфа–самцы, коим на данный момент являлся её отец, но фактическая власть всегда неоспоримо принадлежала альфа–самкам. Странно всё это…

Сжимая в ладони утерянный сапфир, размышляла об увиденном ею поединке. Что родовой кулон бабушки Лаиры хотел этим сказать? И вообще, как он оказался в той деревне? Юмей и знать не знали про скитания бывшей наследницы клана! А что, если все эти события не просто совпадения?!

– «Не думай об этом, не время ещё…» – прозвучало в голове, а следом птичий крик стража пронёсся по затихшей округе.

– «Ты знала!! Знала, что так будет!» – произнесла в ответ с укором, злым взором выискивая в небе парящего ястреба. Негодование затопило, оттесняя на задний план даже страх перед будущим.

– «Да знала, милая, но иначе, тебя было не заманить сюда. Только кристалл Лаиры знает подлинное прошлое, и теперь, как только вернёшься в долину, сможешь с пристрастием расспросить мою упрямую мать…»

– «Можешь не сомневаться, ещё как расспрошу!»

Сориния искренне от души улыбнулась, стало действительно легче. Как там сказал подозрительный наёмник, утро вечера мудренее? Ну что ж, посмотрим.

Встав на заре, все дружно перекусили. Девушка осмотрела Мира и с помощью артефакта немного подлечила, упрямый следопыт наотрез отказался вылечиваться полностью, мол, пусть трофейные шрамы на память останутся. Помогая затянутся ране на боку Райяна, Сориния старательно избегала смотреть ему в лицо, однако затылком чувствовала его недовольство. Но благо он ничего не спрашивал. Уделив всё своё внимание глубокому рваному порезу, не сразу заметила, что её о чем–то спрашивает Ашур.

– Это сложно? – блондин с удивлением и явным любопытством увлеченно следил за процессом.

– Да, меня обучали почти с рождения, – ответила не отвлекаясь ни на секунду, продолжая вытягивать силы из синего кристалла. Ну а зачем тратить свои собственные? Тем более, так гораздо проще и не подозрительнее.