Ашур уже несколько часов сидел без дела. Небесное светило постепенно клонилось к земле, темнело, близился вечер, а никаких вестей так и не было. Тревога за товарищей не утихала, она, словно скользкий червь, грызла изнутри. Отважное сердце молодого воина рвалось в недра пещеры, но умом он понимал, что мало чем сможет помочь, лишь будет путаться под ногами. Обуза…

Нет! Парнишка упрямо поджал губы, продолжая стругать ножиком тонкий ствол деревца, это неплохо успокаивало разбушевавшиеся нервы. Он не обуза, просто не пришло ещё его время.

Вдруг из тьмы пещеры вырвался то ли вой, то ли рев, распугав певших птиц. Лошади обеспокоено заржали, всхрапнув, заметались по поляне, вспахивая копытами землю. А затем всё стихло.

Ашур, преодолев предательскую дрожь, вынул меч, поднялся с насиженного места и, крадучись, зашагал ко входу. Пульс ускорился, быстрее разгоняя кровь по венам, адреналин зашкаливал, придавая решимости. Вот он, долгожданный момент. Момент когда он сможет показать себя. Подойдя ближе, блондин прильнул всем телом к стене, осторожно выглянул, пытаясь рассмотреть во мраке недруга. Ему показалось, что в глубине зашуршали шаги, мелькнула чья–та тень, а следом вновь повторился утробный крик. И занеся оружие, парнишка с кличем ринулся внутрь.

– Стой, дурень! – раздалось из тьмы. Меч со скрежетом напоролся на чужую сталь, полетели искры, осветив на секунду пространство.

– Р..райян? – неуверенно произнес Ашур, опуская лезвие.

– Нет, дьявол из преисподней! Конечно я, кто ж ещё–то! – хрипло буркнул наёмник. Дальше послышался протяжный стон боли. – Топаешь, как медведь, дышишь, как загнанная лошадь! Воин называется, да тебе ещё учиться и учиться!! Брось ты свою железку и помогай давай.

Высказав сию гневную тираду, мужчина вывалился на свет. Оказывается, он тащил на своем горбу одного из следопытов.

– Дядька Мир! – воскликнул блондин, кинувшись на подмогу.

Вместе они доволокли охотника до импровизированного лагеря, уложили, раздели по пояс и принялись обрабатывать ранения. Попутно Ашур засыпал наёмника вопросами, но тот в ответ лишь махал головой, мол, позже. Когда состояние Мира более–менее улучшилось и тот, наконец, уснул, парнишка спросил снова:

– Ну, что же там произошло, не томи, а?! Где остальные? Вам удалось добыть артефакт?

– Тише ты, не все сразу, – проворчал Райян, с тяжким вздохом приваливаясь к широкому стволу дерева, рукой зажимая саднящий бок. Его тоже нехило потрепало. – Джей угодил в поток лавы, как только зашли в пещеру, дальше мы попали под обвал и разделились с Риной, Кнута погребло под обломками обрушившегося свода, насмерть.

Мужчина скосил глаза на притихшего малого, тот был бледнее мела, дрожал.

«Да уж, помощник из него никакой. Ну хоть за Миром присмотрит», – усмехнулся, вспомнив свою далекую молодость, и в слух произнес: – Ладно, Ашур, поглядывай за своим дядькой, а я за Риной пойду, надо отыскать её. Я–то до последнего надеялся, что она сумела выбраться.

Парнишка встрепенулся, вскочил, сжав кулаки.

– Но ты же ранен!

– И что с того? Девушка сейчас осталась совершенно одна, а там, поверь мне на слово, дьявол что творится! – перед взором встало огненное нечто, вихрем пронеслись и другие странности, отчего Райян поморщился. Под ладонью стало мокро, опять рана открылась.

– Но все же…

– Слушай, малой, тебе напомнить, из–за кого Рина ввязалась в это, м? – Ашур поутих, правота мужчины вызвала стыд, и он понурил голову. Окинув блондина пристальным взглядом, наёмник цыкнул и кое–как поднялся. – Ну, не вини себя, смотри в оба, пока не вернусь. А если не вернусь спустя…

Договорить не дала вспышка света, возникшая со стороны пещеры, а когда та рассеялась, то у входа товарищи по несчастью заметили маленький силуэт.

– Рина!! – крикнул мужчина, бросившись к появившейся девушке, и как раз успел подхватить, оседающую наземь рыжеволосую. – Эй, ты в порядке?!

Та тяжело дышала, зеленые глаза смотрели в никуда, из горла не вырывалось ни звука. Голос наёмника доносился до сознания словно издалека, сквозь густой туман. Единственное, что она прошептала прежде чем провалиться во тьму, было:

– К..кристалл…

– Что? Какой кристалл? Рина!! – мужчина даже похлопал по бледным щекам, но целительница не реагировала на зов. Тогда он, подняв её на руки, потащил в тень деревьев. Находиться на открытой местности было опасно.

– Она же жива, да? – поинтересовался Ашур, наблюдая, как русоволосый осторожно укладывает девушку на траву и осматривает на наличие повреждений.

– Жива–жива, по крайней мере выглядит живее всех мёртвых.

Райян нахмурился, серьёзных ран он не обнаружил, так лишь мелкие ссадины. Должно быть она потеряла сознание от эмоционального истощения, да и от физического тоже. Немудрено. То, что там с ними приключилось, не вписывалось ни в какие рамки. Да уж, давненько он не попадал в подобные передряги.

Проведя по её ладони, заметил, что та сжата в кулак. Разжал, в маленьких пальцах оказался сапфир.

– Это он?

– Д..да, кажется, – пораженно промолвил блондин и потянулся в намерении взять камень.

– Не думаю, что это хорошая идея, – предупредил наёмник, – пусть пока артефакт побудет у неё. Поскольку Рина обладает хоть и слабым, но все же целительским даром, камень её не тронет, а вот если его коснёшься ты или я, то мало ли чего произойдет.