Но стоило Соринии раздеть его по пояс, как она замерла. Сердце громко ухнуло и замерло, а потом забилось, словно загнанная птица в клетке. Теперь понятно, почему Райян не желал показывать свою спину. По коже по обе стороны начиная от лопаток и до самой поясницы, тянулись два тёмных рисунка… в виде трёх царапин от когтей какого–то хищника.

Она уже видела такое, в той пещере в видении, насланном кристаллом рода. На синем гербе того воина, что пронзил своим мечом светловолосую девушку. А та ведь была очень похожа на неё саму…

«Что за черт?!!»

Сориния безмолвно отшатнулась от распластанного на постели бессознательного мужчины. В голове собралась ещё одна часть спутанной мозаики. По всему выходило, что он вовсе никакой не наёмник, а самый что ни на есть выходец из клана Чёрного Когтя. Клана, с которым враждует род виргинов.

И если он слышал хоть часть от разговора с северным лордом, то сможет сделать определённые выводы, и не поскупиться использовать её саму в качестве наживки для коронованного принца, который как раз прибудет в город завтра. Страх ледяными путами оплел глотку, а к горлу подкатил неприятный ком.

– Что же мне теперь делать? – сглотнув, глухо спросила у пустоты. Ответ нашёлся быстро – бежать сейчас же, и не оглядываясь!

Однако просто бросить умирающего не позволила треклятая совесть. Всё–таки он ей жизнь спас как никак. И ругая себя последними словами, Сориния с помощью Дара Исцеления, нейтрализовала и вывела из организма мужчины яд, затем залечила все глубокие раны и, убедившись, что его жизни больше ничего не угрожает, напоила для верности сонным порошком. После приготовила себе быстро восстанавливающий силы отвар, выпила и, собрав самые необходимые в дороге вещи, последний раз взглянула на безмятежно спящего Райяна.

А Райяна ли? Один вопрос не давал покоя: почему же он увязался за ней на той ярмарке? Что им тогда двигало? Но этого она уже никогда не узнаёт… Однако Сориния была ему благодарна, поскольку он не раз вытаскивал её из самых жутких передряг.

– Жизнь за жизнь, око за око, теперь мы квиты. Спасибо за всё…

Слова потонули в тишине комнаты, затем скрипнула дверь, а вскоре темнота ночи сокрыла маленький силуэт беглянки, что стремительно уходила прочь из города. И лишь пёстрый ястреб, кружа под тёмным бархатом неба, следовал за ней.

***

Легкий ветерок шумел в ушах, ласково теребя светлую шерсть, своими прохладными порывами подгоняя бегущую по темному лесу хищницу. Ноздри приятно щекотали запахи ночных цветов, влажной листвы и травы, что пружинила под лапами. В тишине стрекотали сверчки, ухали совы, вспархивали вверх разноцветные бабочки, корда волчица, проносившись мимо, нарушала их покой.

Какое же это упоительно–прекрасное чувство свободы, особенно после долгого сдерживания своей второй ипостаси. Сейчас внутренний зверь довольно урчал в унисон, с ровно стучащим сердцем в груди, следуя зову луны, которая освещала путь в родную долину. Душа пела, ведь до дома оставалось всего–то несколько миль.

Чуть больше двух суток назад Сориния покинула тот маленький городок и, перевоплотившись, двинулась в сторону, куда тянуло сердце. Безымянная долина, всегда плыла по землям, никогда подолгу не задерживаясь на одном месте. Магия Древних обеспечивала отличную нерушимую защиту, скрывая её ото всех буквально в подъизмерении мира, преодолеть этот барьер могли только истинные оборотни клана, благодаря чему, Юмей и выжил.

Ночами беглянка оборачивалась в волчицу, днем отдыхала, прячась в тени и восстанавливая силы, благо сообразила взять с собой узелок со сменной одеждой и немного провизии (который при перебежках приходилось тащить в зубах), ведь в человеческом обличье сырое мясо не поешь, а одними ягодами не насытишься. О произошедших с ней злоприключениях старалась не думать, как и о предстоящей встрече с семьей… они, наверное, уже давно считают её без вести пропавшей или того хуже – погибшей.

За высокими кронами деревьев замелькал рассвет, но Сориния не спешила перекидываться, уже незачем. Вот–вот и она переступит магический переход. Однако через пару метров на неё из чащи неожиданно выскочило что–то тёмное и мохнатое. И с утробным рыком это что–то подмяло её тушку под себя, узелок отлетел куда–то в траву. Волчица заскулила и, изловчившись, укусила за лапу нападавшего, затем вскочила, ощетинилась и предупреждающе зарычала.

– «Сора, неужели ты меня не узнала?» – обиженно прозвучало в мыслях и таким до ужаса знакомым голосом. Чёрный хищник припал к земле, наклонив морду набок, и лукаво посматривал сиреневыми глазами–огоньками.

– «Неиджи…? – ошарашено ответила. – Это и вправду ты?»

– «Конечно я! – матёрый фыркнул, тряхнул головой и осторожно стал приближаться. – Я чувствовал, до последнего верил, что ты жива и сможешь вернуться!»

Но вдруг волк остановился, не дойдя всего лишь одного шага, замер, тщательно принюхиваясь. Сердце Соринии пропустило удар… сейчас он всё поймет.

– «Сора, ты… – он сердито зарычал, холка на загривке встала дыбом. – Кто?! – взревел Нед, – сестра, я спрашиваю, кто посмел?! Твой запах изменился!»

– «Это долгая история…» – понуро промолвила, понимая, что проблемы только начинаются. Она догадалась ещё в том городе, поскольку новый цикл не начался, кровь так и не пошла. У неё под сердцем теплилась жизнь, и срок уже достиг около двух месяцев.

Белоснежная вскинула мордочку вверх в светлеющий небосвод, отчаяние затопило волной. В разуме мелькнула горькая мысль, может зря она вернулась в клан? Как там поговаривал охотник, от начертанной судьбы не уйти? Что ж, похоже. От бессилия захотелось завыть. Словно в подтверждение, успокоившись, брат произнес:

– «Отцу это очень не понравиться… – тёмный нос мягко ткнулся в бок, – но я с тобой сестра, и если что – встану на твою защиту!»

– «Спасибо, Нед».

Они прошли сквозь барьер, в момент перехода тело пронзила небывалая лёгкость, и хищники ступили на скрытые земли, Безымянная долина встретила их умиротворяющей тишиной. Наследница рода замерла. Вот он – родной дом, как на ладони, всё как и раньше… за исключением белоснежного покрывала, укутавшего луга с полями, деревья с домами и дворец.

– «Нет… – пораженно прошептала, обводя взглядом озаряемое пространство, – этого не может быть!»

– «К сожалению это так, Сора. Снег выпал около месяца назад».

Плохое предзнаменование. Вспомнилось недавнее видение о поединке, но решила не делать поспешных выводов, и для начала расспросить бабушку, старицу клана, самую мудрую долгожительницу.

Когда они почти достигли ворот дворца, навстречу им двинулась делегация стражи, преградив путь. Собрался и народ, представители Юмей перешептывались, искоса поглядывая на вернувшуюся наследницу. Страх лозой с острыми шипами оплел тело, каждый последующий шаг давался с превеликим трудом.

Вдруг по толпе пробежал приглушенный ропот, а в следующую секунду стража расступилась, пропуская темноволосого мужчину в дорогих мехах. Его брови были хмуро сдвинуты, лицо – непроницаемая маска, лишь губы сердито поджаты. А вот строгий взор зеленых глаз направлен прямо на дрожащую белоснежную волчицу. С пол минуты он помолчал, затем неожиданно прогрохотал: