Мы пересеклись с похожего размера толпой людей, похоже, другое племя. Выглядели они хуже нашего: голодные оборванцы со впалыми щеками. Наши лидеры вышли вперёд и о чём-то договаривались. Тая подошла ко мне и сказала:

— Будь готов к битве.

— Думаешь, они не договорятся? — Спросил я, ничего не знающий о местных порядках и переговорах.

— Вождь мудрый, но посмотри на них. Они голодны. Голодный человек злой и агрессивный. Может произойти что угодно.

— Слушай, хотел вот спросить у тебя. Как мне заработать уважение соплеменников? Если я, например, перебью этих бродяг, это сработает?

— Если ты нападёшь первым, то будешь неправ. Если проявишь себя, защищаясь, обретёшь желанное.

— А мне тогда можно будет говорить вон с теми, — я указал на заинтересовавшую меня троицу, — они какие-то важные люди ли вроде того, как я понял.

— Нет, такой мелочи будет мало для того, чтобы вести разговоры с нашими чемпионами. Для этого тебя должны признать все, включая их самих.

— А кто у вас считается «чемпионом»?

— Самые сильные воины, обладающие мистическими способностями. Каждый из них доказал свою преданность племени и, что самое главное, свою силу не один десяток раз.

— Понял…

—У тебя ведь тоже есть такие способности?

— Ага. Значит, я тоже смогу стать чемпионом?

— Не сейчас. Но однажды.

Какими бы неправильными мои чувства ни были, но я надеялся, что на нас всё-таки нападут. Очень уж хотелось увидеть, на что способны те, кого здесь почитают как сильнейшего.Да и к тому же, это стало бы неплохой возможностью проверить новое заклинание.

Вождь вернулся и приказал всем двигаться дальше, голодранцы обошли нас стороной. Нападать они, как я понял, не собираются, хотя их оскалы крайне красноречиво показывают то, что они этого очень хотели бы. Однако, вопреки моим ожиданиям, они действительно не напали. Уж не знаю, как нашему лидеру удалось с ними договориться, но талант к дипломатии у него, похоже, есть. Объяснить всё можно и по-другому, конечно: они просто не настолько оголодали, чтобы не понимать самоубийственность затеи нас ограбить.

В пустоши практически не было животных, только всякие особо живучие мелкие гады копошились в песке. Тем не менее, время от времени нам попадались давно лежащие в руинах поселения и отдельно стоящие дома. Беря в расчёт то, что построены они когда-то были из дерева, притом нормального, а не той высушенной пародии, что здесь растёт, могу сделать вывод, что когда-то эти пустоши не были здоровенной выжженной пустыней. Даже интересно стало, что произошло. Наверняка это как-то связано с войной.

В какой-то давно заброшенной деревне мы организовали новый лагерь. Я бродил среди разрушенных домов, представляя себе их историю. В одном из них был люк, ведущий в подвал. Самое необычное в этом было то, что подвал этот был цел и не разграблен. Уж не знаю, не заметили ли слоняющиеся здесь люди его, либо не поняли, зачем он нужен. Пришлось намотать из тряпья подобие факела, чтобы что-то рассмотреть внизу. А была там целая куча самых разных вещей, в основном безделушки вроде кукол и старой одежды. Всё это было практически полностью уничтожено временем и поедено грызунами. Я нашёл в подвале игрушку, напомнившую мне о родном мире. Там делали точно такие же…

Среди всего барахла мне приглянулись только две вещи. Одной из них был относительно небольшой кинжал, его рукоять и ножны были всячески украшены узорами. Точнее, когда-то были украшены. Теперь металл был полностью чёрный, и это было, судя по всему, серебро. Сам клинок, разумеется, давно заржавел и разболтался. Несмотря на это, его ещё можно будет привести в чувства, если найдётся время. А вот второй предмет представлял из себя невесть что. Металлическая трубка, вставленная в деревянную кривую ручку, из которой торчит мелкий штырёк, а на одном из концов изделия вообще нечто неизвестного мне назначения. Я понял лишь то, что это нечто и штырёк либо представляли собой подвижные элементы конструкции, либо разболтались от времени. В любом случае, я решил припрятать находку. Покажу потом кому-нибудь, кто разбирается в сложных и непонятных предметах. Это точно был не артефакт, ибо я не почувствовал от него никакой магии. На всякий случай даже попробовал активировать, но без результатов.

Здание, в котором обнаружилась необычная находка, имело комнату, потолок в которой был практически цел, так что именно его я выбрал своим новым временным жилищем. Осталось только чем-то закрыть окно и заделать дыры сверху. Хорошо, что у меня как раз при себе палатка в разобранном виде.

Пока я обустраивался, вернулась очередная группа разведчиков, посланных вождём обыскивать окрестности. Я слышал, как они рассказывали о найденном поселении. Однако, для столь пустынного места здесь как-то очень людно. Вождь, выслушав доклад и обведя взглядом людей, подозвал меня к себе. Ну надо же! Кто это у нас решил снова заговорить с чужаком.

— Арес, для тебя есть дело. — Сказал он.

— Слушаю. — Ответил я.

— Мы обнаружили стоянку другого племени, тебе нужно отправиться туда и выяснить, кто они, насколько сильны и представляют ли для нас угрозу.

— Хорошо. Кто ещё пойдёт?

— Никто. Это дело для одного.

— А если они без раздумий нападут на меня?

— Тогда ты должен быть сильнее.

Он ушёл, приказав разведчикам указать мне дорогу. Делать было нечего, времени на какие-либо сборы у меня не было, так что пришлось отправляться сразу же. Умно, конечно, послать на такое задание того, кого не особо жаль.

На половине дороги меня оставили одного, объяснив, куда мне идти дальше. Стоит отдать должное, пройти оставалось не так уж много. Довольно скоро я заметил вдали нужное место, минут через десять заметили уже меня.

Я стою в окружении из шести вооружённых чем попало мужчин, но они не атакуют. Один из них спрашивает:

— Кто ты и зачем пришёл?

Скажу честно: меня уже этот и ему подобные вопросы начали раздражать до самых глубин души. Куда бы я ни пошёл, каждая псина желает знать, почему я посмел там находиться.

— Арес. — Представился я. — Моё племя расположилось недалеко от вас, меня послали разузнать побольше о соседях.

— Много человек в твоём племени?

— Несколько десятков, наверное… — Я не знал, сколько их.

— У