Но мужская часть коллектива в своем большинстве пришла в полный восторг.

– Чур моя верхняя! – сразу забил место Филипп, первым заглядывая в домик, который должен был стать для них жилищем. – Обалдеть! Обожаю природу! Походы! Спать в палатках! А это еще круче!

«А через пять минут, когда у меня еще не прошел первый ужас, они собрали нас на месте у костра, отняли телефоны, плееры и все, что осталось у нас от нормальной жизни, и заявили, что тут мы будем повышать свои навыки!»

Марта снова вздохнула над своим письмом, содрогнувшись, вспоминая, как все начиналось.

– На рассвете мы начнем с пробежек и дальше разучим полосу с препятствиями! – торжественно объявил Артур, нетерпеливо потирая руки друг о дружку. – Сегодня можете отдохнуть, путь был долгим, но с завтрашнего дня у вас начинается совершенно новая жизнь! После школы, которую вы пройдете здесь, весь усвоенный материал окончательно закрепится, и вы сможете на деле использовать каждый навык. Тут мы не только уделим особенное внимание физической подготовке, но и выйдем из зоны комфорта. Тренироваться в зале, конечно, замечательно, но здесь, в реальных условиях со всем вытекающим, соединившись с природой, вы также сможете применить и отточить уникальные способности. Здесь мы не находимся под страхом разоблачения, можем практиковать стрельбу и усложненные трапеции. А также оказывать первую помощь. – Он усмехнулся, заметив, сколько ужаса пробежало по лицам некоторых студентов. – …и больше не бояться крови, да, Миша?

Парень поежился от его слов. Он привык останавливаться в хороших отелях, куда их доставлял трансфер, жить в режиме «все включено» и посещать столько экскурсий, сколько это было возможно.

– А долго мы тут пробудем? – испуганно уточнила Рита.

«Мы точили колья, учились охотиться, вязать узлы. Тренироваться в воде очень трудно, но Артур и это заставил нас делать. Ох, если бы занозы от кровати были моей единственной травмой. Я все время боялась упасть, разбить коленки и что-то себе сломать.

Кроме того, теперь мы еще и должны выходить на дуэли друг с другом! Филиппа стошнило, когда Дре сломал ногу, и Артур вправлял ее на место. У него торчала кость! Никогда такого кошмара не видела.

Я очень люблю фрукты, и замечательно, что они растут здесь на деревьях, но я никогда еще не взбиралась на пальму, чтобы добыть себе так обед. Меня уже воротит от бананов, и я так скучаю по маминому апельсиновому пирогу».

– Марта, у нас через пару минут следующий заход на пробежку, – напомнила девушке София, уже разминаясь прямо в домике. А стоило ей вытянуть руки, так она точно могла кого-нибудь задеть.

– Да, сейчас, минуточку…

«Прошла всего неделя, а по моим ощущениям год. Я уже не вспомню, наверное, как глаза красить. Когда вы с папой рассказывали про тренировочный остров, то я представляла его себе совершенно иначе. Вы не говорили, что это как тюремное содержание.

Виктория пообещала, что мы вернемся до Нового года, и я зачеркиваю в календаре дни. В этом году моим желанием будет никогда сюда не возвращаться.

Люблю вас, держусь молодцом. От Кирилла привет. Ему, кстати, все нравится, что странно. Обычно ему ничего не нравится, но тут он чувствует себя как рыба в воде. Кажется, у него хоть к чему-то проснулся интерес.

С нетерпением жду праздников и приеду на каникулы.

Целую, Марта».

В Нину полетел снежный ком, и она швырнула в него огненный шарик, затем тоже слепила снежок и запустила его в Лизу, но снаряд пролетел сквозь девушку.

– Так нечестно! Вы жульничаете! Деми, я думал ты на моей стороне! – кричал Миша, выплевывая снег.

Они вернулись с острова только вчера, и Петербург ждал их, уже утонувший в белых мягких сугробах. Сейчас же во дворе выстроились в ряд снеговики и множились снежные баррикады. И хотя ребята уже давно не были детьми, но никогда еще не было так весело играть в снежки, как сейчас.

Загорелые лица в шапках контрастировали с ослепительно-белыми пейзажами, когда противники перебегали из одного укрытия за другое. Они все за три недели приобрели южные цвета и не единожды обгорели.

И хотя Марта никогда бы не созналась в том, как усовершенствовались ее навыки, это было правдой. Все они за такое короткое время почувствовали себя увереннее и смелее, но это далось через боль, торги, страх, неловкость, позорные провалы и падения. В данный момент же девушка с удовольствием оглядывала свое посвежевшее лицо с ярким румянцем, представляя, как обзавидуются ее подружки. И конечно, для них она подготовит головокружительную историю, в которой обязательно будет отель пять звезд, пенные вечеринки и множество новых ухажеров.

В холле тем временем Макс, Марк и Филипп устанавливали елку высотой метра три, и вскоре очень быстро первые опавшие иголки рассредоточились по дому, их находили в самых необычных местах.

А когда дело приблизилось к вечеру, все собрались вокруг елки и принялись делиться новогодними воспоминаниями, попивая яичный коктейль.

– А знаете, – говорил Миша, – Новый год во многом схож с Хэллоуином. С ночью, когда оживают потусторонние существа. Когда открывается дверь между мирами. Люди издавна проводили в этот день обряд сжигания старого, приносили жертвы ради своих богов. Вот что думаете насчет Деда Мороза и Санта-Клауса? Может, кто-то из них все же существует?

– Я в детстве часто Деда Мороза видела, – сказала Марта.

– Дурочка! – небрежно осадил ее Кирилл. – Это папа каждый год наряжался. Целый спектакль ради тебя устраивал.

– Я тебе не верю! – с силой толкнула Марта парня, и было непонятно, она сделала это в шутку или всерьез.

К полуночи все разошлись по комнатам. Некоторые задержались перекусить, потому что стол ломился от блюд. Именно Кира так старательно проявила свои навыки идеальной хозяйки с талантом повара и заботливой мамочки. У нее был и специальный праздничный фартук, и сборник с тематическими песнями, она одновременно готовила салаты, горячие блюда и бесконечно сложный и вкусный торт «Наполеон». Закуски, поданные на блюде загодя, и идеальная сервировка с салфетками в виде лебедей. Она чувствовала себя как никогда легко и совершенно на своем месте, как только начинала заботиться об одногруппниках, будто детишках. Била по рукам, если кто-то раньше времени тянулся к блюдам, требовала мыть руки и полировала серебро. Определенно, это был ее самый любимый день в году.

Когда дом окончательно стих и наполнился свечением праздничных гирлянд, Рита еще бродила по коридору. Они все уже привыкли к графику ограниченного сна и постоянных нагрузок, а потому в отсутствие таковых организм попросту недостаточно уставал, чтобы заснуть. Рита Титова была очень внимательной и чересчур наблюдательной девушкой. В школе она прослыла сплетницей и эту же репутацию принесла в новый дом. Она питала страсть подслушивать чужие разговоры, выведывать через маленькие расследования то, что люди отчаянно пытались скрыть. Ведь никто не прикладывает столько усилий просто так. Может ли быть что-то любопытнее, чем тайны, которые отчаянно скрывают? Люди не понимают, что они снова и снова прокалываются на своей лжи, на мелких проступках, и как часто их выдают собственные глаза… Рита считала секреты валютой, и хотя сплетни, которыми она владела, могли заинтересовать любого, многие предпочитали держаться в стороне или даже побаивались, потому что никто не знал, как много знает сплетница.

Девушка наблюдала за своими сокурсниками, будто каждый из них был ее личным проектом, на который она имела далеко идущие планы. Неспособность спокойно спать была явным признаком нервозности. По наблюдениям Риты, от постоянной бессонницы страдали Макс, Марк и Нина. И если парни на острове наматывали бегом круги до восхода солнца, что стало для них практически совместным ежедневным занятием, то Нина просто лежала в кровати и смотрела в окно. А часто она вскакивала в ночи от кошмаров, тяжело дыша, будто не могла понять, где находилась, и однажды даже расплакалась. Все остальные спали крепко, измученные тренировками, но Рита подмечала все.

По удачному стечению обстоятельств врожденным талантом этой сверх меры