– Но… – начал один из пилигримов – дрожащий старик, облокотившийся на изогнутый посох.

– Никаких «но»… – начал было Захария, но я прервал его, положив руку ему на плечо.

– Вы что-то видели, да?

Гили отошла в сторону, пока старик похромал ко мне. Пока он собирался с мыслями, я заметил: светало. Дьявол, сколько же времени мы уже потеряли?..

– Проводник Феникс, я видел… Видел то, что сам не понял, – растерянно говорил старик, и я постарался поубавить пыл. В конце концов, не стоит на него давить.

– Давайте с самого начала. Ваша помощь неоценима.

И даже больше: она – единственная наша зацепка.

– О, Проводник Феникс, мои глаза уже не видят так хорошо, как ваши, но кое-что мне удалось заметить, – слегка поклонился он, и я отмахнулся: жесты вежливости только отнимали время. – Я заметил шум со стороны причала и поторопился туда. Вы тогда… Вас было не узнать. Говорили каким-то чужим голосом… Но, наверное, вы и сами знаете.

Что?.. Я помнил, что моё сознание на мгновение затуманилось, а уже потом увидел, как Миру утаскивает нечто. Видимо, этот старик окажется даже полезнее, чем я думал.

– Нет… Не помню, – пробормотал я.

– Любопытно, – неожиданно отозвалась Гили. – Это как-то связано с тем, о чём Мира хотела с тобой поговорить?

Тут же я ощутил прилив жара и постарался не измениться в лице, но, видимо, слова Гили всё же сделали своё, и Захария опешил:

– Прости, Гили, а о чём Мира хотела поговорить с Фениксом? – Он обернулся ко мне: – Не хочешь рассказать другу, что тут происходит?

Дьявол… Захария же всё ещё придерживался плана и не знал о нашем с Мирой разговоре.

– Потом расскажу. Думаю, пока это неважно.

Спасибо, Гили! Хоть на мгновение я смогу перевести дух.

– Ты права. Но потом…

Воцарилась тишина, разбавляемая лишь мерным шипением морских волн. Старик откашлялся.

– Я могу продолжать?

– Да-да, конечно, – вежливо улыбнулся я. – Простите, у нас тут свои… делишки, скажем так.

Я старался вложить в улыбку столько обаятельности, насколько был способен. В конце концов, это убедило старика, и он продолжил рассказ:

– В огне было хорошо видно, что происходило с великой княжной. – Он указал на край причала. – Её ногу опутало щупальце. Небольшое. Как рука.

Он показал ладонь и изогнул её, точно что-то схватил.

– Я проследил за щупальцем и понял, что это, кажется, был рыболюд. Кто-то из их племени. Такие странные глаза… тяжело с чем-то спутать.

Дьявол… Дьявол! Я так часто упоминал его, что не удивлюсь, если призову его из царства пустоты.

Рыболюди – этого ещё не хватало. Будь это какое-то любопытное чудище, которое решило поиграться с Мирой, было бы гораздо проще. Но рыболюди… Зачем она вообще могла им понадобиться? И как её искать теперь? В этом бескрайнем море!

– Дьявол… – вторил моим мыслям Захария. – Рыболюди ведь по всем водам южного полушария раскинуты. Бесчисленное количество племён! Как мы среди них найдём нужное?

– Мирочка… Да что же это такое? – обеспокоенно заводила головой Гили, прикрывая рот рукой и задумчиво глядя в воду.

Мирочка… Да, Гили, беды со мной не оберёшься. Надо было отправить Миру домой – и чем раньше, тем лучше. Но… Но, Богиня, этот приятный, тёплый разговор стоил того, чтобы дотянуть до последнего. Или не стоил… Пламенное сердце изнывало от стыда, и хотелось погасить его как можно быстрее.

Думай, Феникс, думай… Ты же знаешь всё: от корки до корки перечитал все книги домашней библиотеки. Хоть какую-то подсказку тебе это должно дать?..

– Кхм… Наверное, я не к месту со своими советами, – вновь вмешался старик, но я не разозлился: любое мудрое слово сейчас было бы кстати, – но, может, вам стоит обратиться к Эдельгвирской империи?

Эдельгвирская империя… Точно! Старик прав! Эдельгвирская империя воевала с рыболюдьми всю Войну за Воды, а то и дольше. Они-то наверняка много знают о том, куда могли забрать Миру. И помочь с её поисками тоже не откажутся!

– Спасибо! Спасибо, старец, не знаю, как вас и благодарить! – затараторил я, сам не понимая, как вдруг наполнился силами и встал на ноги. Захария поднялся следом.

– Да что вы. Я не сделал ничего особенного, – улыбнулся старик. – Великая княжна Мира спасла королеву Викторию – я не мог оставаться в стороне. Тем более мои предки воевали на Войне за Воды.

– Войне за Воды? Я запуталась! – притопнула копытом Гили. – Феникс, о чём это вы вообще?

– Согласен, я что-то не очень понимаю, – сощурился Захария. – Эдельгвирская империя – это с которыми Вондерландия граничит морем?

– Да, – закивал я, расхаживая из стороны в сторону и, видимо, немножко пылая: привычные хлопки от огненных всполохов раздавались в ушах. – Гили, ты вообще что-нибудь знаешь о Войне за Воды?

– Не… Это Мира умная и книжки читает. Я, так, ходила с ней, чтобы скучно не было, – неловко улыбнулась она.

– Если коротко, есть два подводных государства, – объяснил я, выжигая карту прямо на деревяшке. – Ноа Ка Ваи – земли… или, вернее, воды южного полушария, где живут племена рыболюдов. Ты наверняка что-то о них слышала, вы же с ними соседи.

– Н-наверное… Я дальше Звёзграда особо не выбиралась.

– Ладно, демоны с ним, – сказал я, отделяя северное полушарие от южного чёрточкой. – А есть империя свободных городов – Эдельгвирская империя. Она занимает всё северное полушарие. Ты же знаешь, почему началась Война за Воды? И почему закончилась?

– Ну… Русалки вышли из воды и вроде как попытались захватить всё и вся, – неуверенно ответила Гили. – А закончилась… Понятия не имею почему.

– Да, ты права, русалки захотели, чтобы земли перестали воевать и воды не зацепило, посему решили нас всех захватить, – сказал я, торопливо жестикулируя руками. – Спорная стратегия, но сейчас не до рассуждений. Так вот, Эдельгвирскую империю, пока та была свободна, начали осаждать рыболюди из Ноа Ка Ваи. У них никогда не было хороших взаимоотношений, и рыболюди давно ждали шанса, чтобы поквитаться. В конце концов русалочья завоевательская миссия была свёрнута, поскольку у них появился новый враг – посильнее земель, ведь у рыболюдей силёнок было достаточно: с ними никто давным-давно не воевал.

– И к чему ты всё это рассказываешь? – судя по сдвинутым бровям, совсем растерялась Гили. – Как это поможет нам с Мирой?

– А так, дорогая Гили, – улыбнулся я, чувствуя, каким безумством выглядит этот маленький шанс, – что Эдельгвирская империя давно точит зуб на Ноа Ка Ваи. Ещё с тех давних времён. Я уверен. И наследник там наверняка есть. Поможем ему разобраться с соседями и достанем Миру. Нам это выгодно со всех сторон, им – тоже.

– Это звучит легко лишь на словах, – подметил Захария.

– Ну… А когда было легко? – усмехнулся я. – После того как мы с наследниками свергли тиранию волхвов, подчинили легендарных драконов, объединили земли Та-Ааи, разрушили проклятье нимф и