Все тринадцать невест спускались по винтовой лестнице вниз. И что они придумали на этот раз? Чем ниже мы спускались, тем более спёртым становился воздух. Стены из тёмного неотёсанного камня, кое-где можно было увидеть каменную крошку на полу. Мне казалось, что с каждой ступенькой мрак вокруг сгущается, нам всё реже встречались магические светильники.

Все невесты молчали, видимо, прониклись атмосферой подземелья. Лично мне здесь не нравилось, жуть какая-то. Я всю дорогу ждала, что из очередного пролёта на нас выпрыгнет кто-то, как в фильмах ужасов.

— На верхних этажах замок выглядит куда лучше, — передёрнула плечами Мира, нарушая давящую тишину.

Распорядительница остановилась около двери, которая была настолько маленькой, что даже мне с моим средним ростом пришлось бы согнуться, чтобы пройти, что уж говорить про девушек с модельными параметрами, как, например, Оливия. Ни ручки, ни замочной скважины на двери видно не было, и это радовало — никто нас там запирать не планирует.

— Заходите друг за другом, — распахивая перед нами дверцу, распорядилась Клодилия.

По спине прошёлся неприятный холодок. Глубоко вздохнув, я постаралась абстрагироваться от давящей атмосферы подземелья. Всё равно выигрывать в этом испытании я не собиралась, мне было плевать, какое место я займу, а значит, все эти волнения ни к чему. Зайду и выйду — всё.

Ирма стояла первая в цепочке невест, периодически поглядывая на всех высокомерным взглядом. За мной Оливия не прекращала улыбаться, наверное, так ей проще было справиться с волнением, хотя, возможно, она просто не воспринимала все эти испытания всерьёз. Мира же наоборот была взволнована, и то и дело прикусывала пухлые губы. Но трудно сказать, из-за чего именно: может, ещё расставание с бывшим переживает, всё же даже «пати-терапия» не с первого применения помогает. По себе знаю.

Когда подошла моя очередь входить, я сжала кулаки покрепче и сделала шаг, откинув подальше назойливые мысли об опасности.

Сразу за мной захлопнулась дверь, хотя я шла далеко не последняя. Разглядеть помещение, в котором я оказалась, было невозможно, тьма занимала всё пространство вокруг. Вытянула вперёд руку, чтобы ненароком не налететь на что-нибудь носом, пошла вперёд.

— Чудненько! — сделав с десяток гулких шагов в кромешной тьме, я растерянно покрутилась вокруг своей оси. — Испытание на выдержку в тёмном замкнутом пространстве?

Откуда-то сверху раздался тихий звук, который я даже распознать не смогла. Я подобралась и навострила ушки. В полной темноте можно было услышать, как стучит сердце в грудной клетке.

Один. Два.

Сглотнула и ещё раз огляделась, не знаю, на что рассчитывая.

— Тише, — попыталась успокоить нервы, чувствуя, как всё вокруг начинает давить на меня. — Это просто игры разума, просто глупые шуточки организаторов отбора. Мне ничего не грозит.

Но я не верила в то, что говорила. Я словно ощущала, как что-то движется ко мне, наблюдает за мной из темноты и может напасть в любую секунду. Как назло, с собой не было ничего подходящего для сражения, но где наша не пропадала — я свою жизнь, если понадобится, буду зубами вырывать из рук смерти.

Резко стало очень жарко и душно. По лбу и спине начали стекать липкие капельки пота, я подавила желание немного расстегнуть платье, опасаясь потерять сосредоточенность. Ком, образовавшийся в горле, всё никак не получалось сглотнуть, тишина всё сильнее давила на уши, а всё происходящее казалось страшным сном или игрой в виртуальной реальности. Вот только шестое чувство подсказывало, что если я умру — то конец, сохранений не предусмотрено.

Слева движение, едва уловимое. Оборачиваюсь. И тут же движение справа. Снова оборачиваюсь. Ничего не разглядеть в этой темноте. Жара усилилась, моё платье можно было уже выжимать, а волосы противными жирными сосульками повисли по бокам от лица.

— Хватит прятаться! — не выдержала я, точно зная, что тот, кто сейчас находится в темноте, играет со мной, как хищник играет с жертвой. Ему хочется, чтобы я боялась. Он слышит, как бьётся моё сердце, как кровь течёт по венам, как сбилось дыхание.

И тут прямо передо мной вспыхнула ослепительная пламенная вспышка. От неожиданности я отступила назад. Споткнулась. Упала.

Вспышка разрасталась, становясь всё больше и больше. Инстинктивно я начала отползать, не сводя взгляда с того, что сейчас творилось передо мной. Вскоре пламя трансформировалось в огромную огненную змею. Когда она открыла пасть и зашипела, я поняла, что передо мной кобра. Её маленькие глазки-угольки смотрели на меня. Тело было огромным, только по ширине где-то с меня ростом, а её длину я даже примерно оценить не могла, так как хвост далеко уходил в темноту, мерцая из неё неярким светом.

— Твою… — я на негнущихся ногах попыталась подняться, лихорадочно размышляя, почему эта громадина не нападает на меня. Даёт себя рассмотреть?

Секунда — и я увидела отблески зелёной вспышки за своей спиной. Что? Ещё? Резко развернулась, так, чтобы видеть и огненную змею, и то, что формировалось из огромного зелёного огонька. И вот передо мной предстала ещё одна змея, какого-то другого вида, с двумя огромными клыками, торчащими из пасти.

Обе змеи не мигая смотрели прямо на меня, а я пыталась осознать, что здесь вообще происходит. Кажется, никто из них не был настроен враждебно, это радовало. Я сделала несколько нерешительных шагов навстречу огненной, протянула руку. Она наклонилась, понюхала, высунув и спрятав раздвоенный язык, и как-то совсем не по-змеиному фыркнула. Затем я осторожно подошла к зелёной. Она вообще не проявила никакого интереса.

Ещё несколько минут я сверлила взглядом по очереди каждую из моих новых соседок, пытаясь сообразить, что делать дальше, когда что-то пошло не так. Пол подо мной содрогнулся. Раздался грохот. После тишины он буквально оглушал, в панике я прикрыла уши руками. По телам змей прошлись чёрные искры, они содрогнулись и резко зашипели.

— Ой, — а вот и вся дружелюбность или нейтральность змей растаяла.

Зелёная змея резко сдвинулась с места, её огромная голова минимум в два моих роста понеслась мне навстречу, я видела всё как в замедленной съёмке: вот распахнутая пасть, из которой на пол капают слюни, вот горящие глаза смотрят на свою добычу с одним единственным желанием — съесть. Мне чудом удалось увернуться, кувыркнувшись влево.

Змея не отставала. Она кинулась ко мне, её чудовищная пасть едва не сомкнулась на моей груди, я снова увернулась, но мне не хватило проворства: она-таки задела плечо острым зубом. Меня пронзила резкая боль, но я запретила себе обращать на неё внимание. На пределе всех своих сил я снова и снова пыталась уворачиваться от огромной, но ловкой