змеи. Она словно играла со мной, дразнила свою добычу, зная, что мне не скрыться.

Пока всё моё внимание было сосредоточено на зелёной змее, огненная подкралась ко мне со спины и коснулась носом между лапоток. Меня пронзил магический импульс, я ощутила, как он прошёлся по венам и вышел через кончики пальцев. Я в шоке отпрыгнула в сторону и посмотрела на своих противников.

На этом сюрпризы не закончились. Зелёная змеюка после неудачного нападения на меня, недолго думая, со всего размаха влетела в огненную. Красная не отставала, её угольки-глазки полыхнули, и она с неистовой скоростью налетела на зелёную, вцепившись зубами ей в бок. Начался хаос вспышек. Драка. Никто из змей не желал уступать. Я даже не могла точно рассмотреть происходящее, настолько стремительными были их движения.

Удивительное зрелище. Красивое и пугающее. Мне стоило некоторых усилий оторваться от созерцания и быстренько удалиться, пока никто из них не победил и не переключил своё внимание на меня. Отползала я аккуратно, постоянно поглядывая на змей. Когда удалилась от них метров на пять, встала и побежала. Куда? Да чёрт его разберёт. Хорошо хоть, какое-то освещение было от тел змей, но стен и границ комнаты было не разглядеть, да я уже была и не уверена, что эти границы существуют.

Мой топот заглушало шипение змей и звуки ударов, ноги заплетались, я несколько раз упала, дыхание сбилось, в боку кололо — спортсменка из меня, надо сказать, так себе. Но я не сдавалась, бежала, подгоняемая страхом быть съеденной. Кто их знает, этих распорядителей отбора? Вдруг они решили от меня избавиться под шумок испытания. Не удивлюсь.

Я бежала уже минут десять как минимум, но никаких стен и границ комнаты так и не нашла. Куда же они нас всех закинули? Никто из невест мне тоже не встречался, они здесь? Или у них свои собственные комнаты-реальности?

В очередной раз подвернув ногу, я с грохотом упала на землю. Встала, но резкая боль пронзила лодыжку.

— Шик! — буркнула под нос, потирая травмированную ногу. — Не хватало ещё мышцу потянуть!

Развернулась. Сердце пропустило удар. Две змеи дрались буквально в пяти метрах от меня. Протёрла пот со лба — настоящий. Я точно убегала, точно подвернула лодыжку — тогда почему я всё ещё стою на месте?

— Блин! — со злости я топнула здоровой ногой по земле.

Змеи тем временем сплелись в единый шипящий и гудящий клубок. Я с силой закусила губу, не зная, что предпринять. Стоит ли пробовать применять магию на этих зверюг, пока они меня не замечают? Или нет? Что, если я шибану по ним сгустком энергии, а они вдвоём ополчатся на меня? Сомнительная перспектива. Но может быть и так, что испытание для меня не закончится, пока я не попытаюсь справиться со змеями. Вполне.

Наплевав на осторожность, на просьбу Дэмира не использовать магию, я постаралась обратиться внутрь себя, туда, где уже так привычно располагалась моя магия. Сконцентрировалась. Аккуратно потянулась к источнику — и ничего. Совсем! Словно не я несколько дней назад разбрасывалась сырой энергией направо и налево. Сейчас я ощущала себя абсолютной пустышкой, как и на Земле. Волна страха прошлась по всему телу. Я раз за разом пыталась сосредоточиться на магии, почувствовать её внутри себя — ничего.

— Доигралась, — прошипела сама себе, уподобляясь рядом бушующим змеям.

Справа разнёсся грохот. Обернулась. Огненная змея прижала зелёную к земле кольцами своего тела, а сама возвышалась над ней и задумчиво смотрела в глаза. Что это с ними? Не совсем характерное поведение для пресмыкающихся, пусть и гигантского размера.

Секунды длились, зелёная не пыталась вырваться, да и огненная не предпринимала никаких попыток закончить начатое.

То, что произошло дальше, поразило меня настолько, что я чуть не раззявила рот. Красная змея отодвинулась от зелёной подальше, а затем с большой скоростью врезалась ей прямо в морду.

Мне показалось, что сейчас мне на голову рухнет потолок или само небо, такой оглушительный гром разнёсся по округе, ударной волной сбив меня с ног и заставив упасть навзничь, прикрыв голову руками. Вокруг на пару десятков метров разлетались искры. Вначале они были огненными — обжигали мои ладони, затем зелёными — приятно успокаивали и залечивали появившиеся ожоги. Но тьма поглотила и их.

Когда всё вокруг стихло, я подняла голову и осмотрелась. Сердце бешено билось в груди, но я гнала от себя плохие мысли, сейчас не время паниковать. Судя по происходящему, распорядители вообще не управляют этим испытанием — здесь творится какой-то дурдом, и я в его центре.

На том месте, где всего несколько минут назад дрались змеи, разрасталась огромная чёрная воронка, закручиваясь к центру и создавая некое подобие водоворота. Я думала до этого, что там, где я сейчас нахожусь, непроглядная темнота. Я ошибалась. Истинная чернота находилась в центре воронки, куда сейчас затягивались остатки сияющих змей. Я видела, как искры меркли и тускнели уже на подлёте к «чёрной дыре», как проникали в неё и больше не возвращались. Дыра тем временем всё разрасталась.

Глубоко вздохнув, я попыталась сделать несколько шагов назад — ничего. Шаги вроде и были сделаны, но никуда я с места не сдвинулась. А воронка всё приближалась. Ладони вспотели, я быстрым движением вытерла их о платье. «Оптимистичное» воображение уже подкинуло несколько вариантов, что со мной будет в этой дыре, и у всех исход был неутешительным.

Мысли метались загнанными кроликами, я пыталась придумать, как избежать столкновения с истинной тьмой, но идей не было. Мешало думать ещё и то, что с каждой секундой воронка начинала расти всё быстрее и быстрее.

Вот она уже в метре от меня.

Магия так и не желала откликаться на мой зов.

Полметра.

Попытка нащупать стену, удерживающую меня и не дающую убежать, не увенчалась успехом, создавалось ощущение, что и вовсе никакой преграды нет.

Сантиметров двадцать от меня.

Я попыталась обойти её по кругу в надежде, что где-то всё же есть спасительный выход из этого бесстеночного, но замкнутого пространства.

Я закричала во всё горло, когда дыра преодолела разделяющее нас расстояние в одну секунду. Моя попытка отпрыгнуть назад не увенчалась успехом, я попросту не сдвинулась с места.

Меня поглотила бездна. Находясь внутри нее, я ощущала это абсолютно четко. Она мягко подхватила меня, не позволяя упасть. Я парила внутри неё. Это очень сильно напоминало мой сон, я даже на всякий случай ущипнула себя: а вдруг я сплю.

Нет. Я действительно в бездне. И что теперь? Подняла взгляд вверх — чернота, вниз