Если они не могут убить одного человека, который даже не носит штанов, куда им управлять межгалактической империей? Без обид, Карл.

Я хотел было послать Пончика куда-нибудь после того, как она заткнётся, но тут пришёл ответ Криса.

Элли: «Он начал, но его оборвали. Дескать, его возможность рассылать сообщения блокирована на тридцать минут. Он сказал: «Это не Грулл. Она поклоняется богу по имени Алгос[128]. Это его должна призвать граната. Первым спонсором Мэгги является принц Маэстро, вторым стал кронпринц Дюжий, его брат. Они же и мои спонсоры. Они дали ей свиток, который позволяет выбрать, какому богу поклоняться. Я получил ящик с картинкой, на которой был Алгос, так она и поняла, кого ей выбрать. Она получила гранату сразу, как только мы оказались на этом этаже. Эта уродина добралась до нас в зоне безопасности и сказала…» Вот и всё сообщение».

– Боже правый, – произнёс я, когда Катя снова выстрелила в истукана. – У Мэгги двойное спонсорство, и все четыре источника – в империи Черепов».

Не мешкая, я перебросил сообщение по чату Мордекаю.

Мордекай: «Непохоже на официальное спонсорство. Возможно, кто-то подкупил кого-то, чтобы устроить Мэгги встречу наедине в зоне безопасности. Такое случается, только об этом не полагается говорить вслух. Я подозреваю, что раса Мэгги не вправе поклоняться Груллу, поэтому им приходится искать другого бога, который выполнял бы для них грязную работу. К тому же вероятно, что они не хотят снова доверяться принцу Маэстро. Скорее всего, он загубит план и будет и дальше бесчестить семью. Алгос – бог боли. Он в секунды перебьёт всех в городе. Он – тот бог, которого стоит выбрать, если твоя цель – заставить жертву страдать».

– Этот тип, Маэстро, бесплатно арендовал жильё в твоей голове, – сказала Пончик. – Печально. Я начинаю думать, что он влюблён в тебя.

– Его сестра прилично потратилась, чтобы помешать ему, – добавила Катя, глядя вниз, на обездвиженную фигуру Криса.

– Мне тоже никогда не нравился мой братец, – сообщила Пончик. – Он всегда считал себя лучше, чем мы все.

– Твоего брата продали больше чем за десять тысяч долларов, – заметил я.

Пончик изобразила плевок.

– Не помню, чтобы видела его с какими-нибудь призами.

Катя в очередной раз выстрелила в Криса. Наше время истекало. Грандиозность проблемы давила на плечи всё больше. Я чувствовал, как во мне нарастает отчаяние.

– Сейчас я переверну его, вскрою его затылок и выцарапаю оттуда Мэгги голой рукой.

– Карл, – воскликнула с тревогой Катя, – это не поможет! Ты убьёшь его.

– И тебе не забраться туда, – добавил Мордекай. – Его голова – цельный камень. Паразит внутри его мозга, а не прицеплен к нему, как рюкзак.

– Да чёрт же подери. Почему я один должен предлагать решения? Блин, что же нам делать? – взвился я.

Но я знал ответ. Мы все знали. И от этого груз давил ещё сильнее.

Ты не сможешь спасти всех.

Карл: «Имани, прости меня».

Она не ответила, и от этого я почувствовал себя ещё гаже. Положил ладонь на плечо Криса. Оно было горячим, но не непереносимо.

– Эй, Крис. Я знаю, ты больше не можешь отвечать, но твой брат хотел, чтобы я передал тебе: он любил тебя и жалел, что не сказал тебе об этом. Мне жаль, что я не смог тебе помочь.

Катя положила руку мне на плечо.

– Карл, у тебя ещё нет черепов. У меня есть. Позволь мне это сделать.

– Нет, – ответил я, формируя рукавицу. – Все отойдите назад.

– Будь осторожен, – предупредил Мордекай. – Когда он умрёт, лазутчик останется живым. Она вырвется из его головы и постарается вселиться в кого-то ещё.

– Вовсе я не собираюсь его убивать, – отозвался я.

Вся небольшая группа сделала несколько шагов назад. Над неподвижным изображением Криса остались только Пончик и я. И у нас оставалось двадцать секунд.

– Карл, – окликнула меня Пончик с моего плеча.

– Что?

– Не сердись на меня.

На улице открылась большая яма, и в ней мерцало силовое поле, отделявшее наш сектор от следующего. Статуя Криса втянулась туда и исчезла, потом с грохотом упала где-то в тёмном пространстве внизу. Раздался всплеск.

Я приземлился примерно в футе, в мерцающем поле. Стоял над силовым полем, как будто оно было стеклянной поверхностью, и в изумлении рассматривал его.

– Лучше выйди из ямы, не то тебе отрежет ступни, когда я запущу заклинание, – предупредила меня Пончик. – А папе это не понравится.

– Мать твою, Пончик. Что за хрень?

– Ты не убийца, Карл. По крайней мере, не убийца людей. Ты нахлебался всякого зла, убивая неигровых персонажей. И как на тебя повлияет убийство одного из твоих друзей? Я не допущу этого. Не вынесу, если ты погрузишься во мрак.

– Пончик, он просил у нас помощи. Сейчас её убрали, а Крис по-прежнему… Черт подери, тебе нельзя было это делать. Это было ошибкой.

– Взгляни на карту. Ему не выйти из той комнаты. А если они выйдут, мы будем готовы их встретить. У Кати есть навык Найти обходчика, так что она увидит, если они станут подбираться к нам. Может быть.

Я глубоко, сердито вздохнул. Я был зол на Пончика, но зол я был и на самого себя – за то неимоверное облегчение, которое испытал от её поступка.

Я отыскал на карте подземный уровень. Ясное дело, там под улицами располагалась сотовая система помещений. Вход в катакомбы не был плоским, он содержал подъёмы и рытвины, был как бы зубчатым. Крис и Мэгги застряли в пузыре. Их окружал сплошной твёрдый камень. Они могли выбраться обратно через улицу. Или могли спуститься, хотя находились вроде бы в запечатанной комнате. Им пришлось бы продраться сквозь две стены, чтобы попасть в ближайший проулок – проулок, по всей вероятности, заполненный водой.

– Мордекай, он может выбраться отсюда при способностях его расы?

– Возможно, – ответил Мордекай, качая головой. – Он может извергать лаву, но она быстро застывает. Существуют такие заклинания, как Пончикова Дыра и ещё не один десяток других, которые позволяют человеку проходить сквозь камень. Не знаю, какие заклинания есть у них. Он сможет воспользоваться способностями и заклинаниями их обоих. Или продраться сквозь время. По-видимому, вокруг была вода, когда они там были. Он способен дышать под водой, но если помещение наполнится, это существенно замедлит их продвижение.

– Погоди, что? – вскинулся я. – Он способен дышать под водой?

– Да. Они оба способны, если точнее. Лазутчики – водные создания, как и большинство мозговых паразитов. Магматик выживет в очень многих средах. Это выносливая раса.

– Если там есть вода, то есть и пар, – сказала Катя. –