Ветра не было, но я пожалела, что не взяла с собой шаль Шада — колкий мороз полз по рукам, и если бы не пушистый спутник на моих плечах, холод был бы ощутимее. Юбки приходилось придерживать, чтобы они не вязли в снегу. Бусина шёл впереди, но это не сильно помогало — шаг у рыцаря слишком уж широкий, чтобы я могла идти по его следам. Зато он вежливо придержал тяжёлую дверь, да и совсем перестал выглядеть опасным.

— Могу ли я узнать ваше имя? — нарушила нависшее молчание я.

— Раймонд, — представился он. — Но зовите меня, как и все, Рамон.

Вовремя прикусила язык, чуть не ляпнув, что звать буду Бусиной и никак иначе. Сам виноват, что изначально не назвал себя, хотя с лёгкостью раскусил, кто я. Вероятно, моё имя ему уже было известно, да и Тирке его назвал, но стоило сохранять вежливость. Хотя бы её видимость.

— Меня зовут Рита, очень приятно, — улыбнувшись, представилась и я. — Может, это будет странный и слишком личный вопрос… но мне надо знать. Вы человек? Дух? Дракон? Фея? Эльф? Другая нечисть?

— Дух перекрёстка, — сказал Бусина так, будто про себя посмеивался, мол, ничего-то тебе, деточка, эта информация не даст.

Я напрягла все извилины, пытаясь вспомнить хоть что-то, но в голове была одна единственная ассоциация — с демоном из какого-то сериала, который смотрела с братом. Да и, вроде бы, в древности перекрёстки люди не особо жаловали — считали их местом проклятий, болезней и неудач. Но если такой дух служит рыцарем у Нериса, неправильно спешить с выводами и считать его плохим.

— Желание исполняете? — не совсем удачно пошутила я.

— Предположим, что так, — явно передразнил мой недавний ответ он.

Очередной коридор вывел к массивной двери, которую без помощи Бусины я бы никогда не сумела отворить. За ней раскинулось огромное пространство вдоль крепостной стены, расчищенный от снега плац, несколько пристроек, но самое главное — отдельно стоявшая башня, к которой Рамон и повёл. Предполагая, что переться нам на самый верхний этаж, я мысленно вздохнула: сейчас бы не отказалась залезть на ручки к Шаду и попросить меня отнести, куда там нужно.

В первую очередь собиралась узнать у Нериса, что с Шадом. Если ту магию, что Ананта использовал на нём, почувствовала даже я, то вряд ли там что-то лёгкое и безобидное. А если вспомнить, как Шада скрючило…

— Рамон, Рамон! — сбоку подлетел мальчик. — Ты идёшь к папе?

Следом за ребёнком степенно вышагивала девушка — одетая в платье, похожее на то же, что и у Триши. Когда она подошла ближе, я содрогнулась — то, что издалека показалось мне просто бледной кожей, на самом деле было покрыто инеем. Синие губы, кристаллы льда на ресницах, будто бы выточенные изо льда волосы. Наверное, она какой-нибудь дух? Фея?..

Лишь бы не оживший мертвец или вроде того.

— Вы угадали, юный хозяин, — мальчику мой провожатый улыбнулся куда более светло и ласково, чем мне до этого. — Что-то хотите передать?

— Я не помешаю? Я могу с тобой? — он суетливо снял варежки и принялся рыться в мешочке на поясе. — Я собрал папе бусы! Хочу сам отдать.

Лет четырёх или пяти, смуглый, темноволосый и веснушчатый — в нём без труда можно было угадать сына Триши. От Нериса же ему достались льдистые серо-голубые глаза — они выделялись как два аквамариновых кристалла поверх речной глины.

Не то чтобы у меня не выходило представить Властелина Севера любящим родителем, однако ж внезапное осознание, что у Нериса не только жена имеется, но и сын в наличии, немного выбило почву из-под ног. Он почему-то казался одиноким волком, отшельником, аскетом, но никак не примерным семьянином. Да и в принципе — семьянином.

— Вы не можете помешать, — взяв мальчика на руки, Бусина легонько подкинул его и тут же поймал. — Отец будет рад вашему подарку.

— Но вдруг… вы… вдруг заняты чем-то… важным, — сын Нериса как-то резко стушевался, вцепившись в плащ Рамона маленькими пальчиками и ткнувшись в оторочку меха носом. Исподтишка малец поглядывал на меня, изучая и не понимая ещё, как себя вести.

— Привет, — шепнула я и улыбнулась, чуть помахав рукой.

Мальчик отвернулся — то ли смутился, то ли посчитал меня недостойной внимания. Быстро наладить контакт не вышло, но оно и не удивительно — я бы на его месте себя примерно также и повела.

— Передай хозяйке, что Калеб со мной у хозяина, — бросил Рамон служанке. — И свободна. До обеда.

Ледяная дева коснулась рукой груди и коротко поклонилась. Проводив её взглядом, я не сразу заметила, что Бусина вместе с сыном Нериса на руках успел усвистать к башне, бросив меня посреди двора.

Подниматься и правда пришлось на самый верх. Вдобавок ко всему, ступени оказались тем ещё наказанием — невысокие, стёсанные временем и всеми теми людьми, что поднимались и поднимались, спускались и спускались, вышагивали тут день за днём.

Интересно, сколько Нерису лет? Как давно он Властелин Севера? Кто был хозяином этого замка до него? Помимо жены и сына, есть ли у него ещё семья? Не могло не быть. Драконы точно приходились кем-то друг другу… Только если за титул наследника и место одного из хранителей среди детей нынешних Властелинов не принято вести кровавую борьбу.

Или… если ты становишься хширасс, если в тебе пробуждается древняя кровь и обязанность следовать «правилам», то выбора уже и не остаётся?..

В конце лестницы Бусина опустил мальчика на пол и отрывисто постучал в дверь. Когда из-за неё раздался голос Нериса, я почувствовала облегчение — уж в его-то обществе не придётся думать, пытаясь представить, что же и в каком порядке делать дальше.

Круглая комната со сводчатым, исписанным под ночное небо потолком. Но не как-то живописно, скорее — в виде карты созвездий, с надписями и пунктирными линиями, соединяющими точки-звёзды. Поблёкшая, истёртая временем краска. Потом до моего слуха донёсся звук потрескивания пламени в камине, я буквально вернулась с небес на землю и бегло оглядела пространство.

— Папа, папочка! — мальчик подбежал к Нерису и, не без его помощи,