Коридор оказался совершенно глухим — ни окон, ни проёмов, ни подобия галерей. Но так оно и лучше — не бродил туда-сюда противный зимний сквозняк, лишь по полу немного тянуло морозом. Двери встречались, однако ломиться в них было неправильно, и я смиренно ждала, когда же низкий каменный туннель, освещённый вплавленными в стены магическими кристаллами, выведет куда-то.

Кот с моих рук перебрался на плечи, устроившись там меховым воротником и успокаивающе мурлыкая на ухо. Его необычайные ласковость и общительность скорее радовали, чем удивляли. И про себя даже пошутила, что кошки всегда ложатся на больные места. Я же — то ещё больное место, прямо-таки комок из них. Так что ничего странного, что котик ко мне так ластился.

Наконец, впереди показалась лестница, спускающаяся в крохотный зал. И — о удача! — мне посчастливилось первой заметить находившегося в помещении незнакомца. Мужчина стоял ко мне спиной, так что сверху мне удалось разглядеть только его макушку. Длинные светлые волосы, частично заплетённые в дреды или косички, частично ниспадающие прядями ниже плеч. В них висели бусины — деревянные, металлические, стеклянные — и разноцветные ленты.

— Простите! — смогла я заставить себя подать голос.

Однажды мама дала мне хоть сколько-нибудь полезное наставление: если что-то случится, стучись во все двери и проси помочь. Где-нибудь точно помогут. Подобное поведение, впрочем, всё ещё казалось мне слишком наглым и вызывающим, да и «помочь» могут так, что живого места не останется…

Но молча ждать, когда о тебе вспомнят — так себе.

Незнакомец повернулся на мой оклик, и под отороченным мехом плащом я сумела различить кольчугу. Вероятно, один из приехавших в замок рыцарей или же страж Корбеника. Иначе откуда взяться пристальному, будто сканирующему взгляду? Лицо у него словно состояло из острых углов, одни только скулы чего стоят!..

А потом я заметила повязку на его правом глазу — поверх кожаного слоя было пришито серебряное украшение в виде глаза, с тускло блестевшим в центре рубином. И почему-то пожалела, что обратила на себя внимание этого мужчины.

— Не стойте там, — он растянул тонкие губы в нарочито-вежливой улыбке. — Спускайтесь.

Опасливо, вдоль стеночки, я всё-таки преодолела лестницу и подошла ближе. Незнакомец откинул плащ назад и сложил руки за спиной — в этом лёгком жесте мне почудилась скрытая угроза или демонстрация превосходства, потому что теперь открылся просто прекрасный вид на перевязь с мечом и парой кинжалов. Однако нутро подсказывало, что бояться надо не клинков, а чего-то другого, на что он был способен.

— Вы же гостья хозяина? — сохраняя улыбку, спросил мужчина.

Кажется, представляться этот тип не собирался. Что ж, буду звать его Бусиной. Сам напросился!

— Предположим, что так, — нервно дёрнула плечом, и в ответ на это кот приподнял голову и потёрся щекой о мой подбородок.

— Стало быть, вы не гостья? — взгляд Бусины сделался жёстким. — Тогда, как нарушительницу покоя сего замка, я вынужден…

— Рамон! — вскрик ввинтился в нашу толком не начавшуюся беседу спасательным кругом.

Из коридора, спрятавшегося под лестницей, к нам шёл один из рыжих близнецов. Поскольку одежда на сей раз у него была ни сиреневая, ни жёлтая, я не смогла определить, Тирке это или Лур.

— О, Ритэ! И ты здесь, — широкой улыбкой продемонстрировав зубы, воскликнул рыжий. — Это хорошо, не придётся тебе еду потом тащить.

— Еду?.. — непонимающе захлопала глазами я.

Резкая смена тона и атмосферы выбила меня из колеи. А Бусина вдруг перестал казаться жутким и опасным — на рыжего чародея он смотрел взглядом старого уставшего пса, которого гиперактивный щенок тащит играть.

— Завтрак! В общем зале! Заодно познакомим со всеми! Триша обрадуется! — отрывисто произнёс «щеночек».

Видимо, это был всё-таки не Лур — тот в беседе о подданных царства Эрлика вёл себя куда спокойнее и сдержаннее.

— Без меня, — качнул головой Бусина. — У меня есть договорённость.

Тирке пожал плечам и вопросительно уставился на меня.

— А мне бы… сначала Нериса увидеть, кое о чём спросить, кое-что уточнить… — неуверенно промямлила я и, чтобы успокоиться, погладила хвост кота.

— То есть, вы всё-таки гостья хозяина, — от шёпота склонившегося ко мне Бусины по спине пробежала не одна волна мурашек.

— И что? — пытаясь казаться невозмутимой, огрызнулась я.

Рыжий хотел вмешаться и что-то сказать, но поднятая рука рыцаря не дала этого сделать.

— Тогда я сам отведу вас к нему, — вновь тонко улыбнулся Бусина.

— Хорошо, — помедлив немного, выдохнула я и повернулась к рыжему: — Спасибо за приглашение, Тирке, но сейчас мне правда нужно увидеть Нериса. Я была бы благодарна, если ты потом покажешь замок и окрестности.

Тирке просиял и быстро-быстро закивал головой. В экскурсоводы выбирать надо самого общительного и активного человека — так мигом познакомишься с живущими тут. План составлялся прямо на коленке, но пока казался вполне сносным. Да и завести знакомства не помешает.

— Ведите, — добавив в голос повелительные нотки, сказала я Бусине. Не то чтобы хотела показать себя кем-то важным, но либо так, либо блеять жертвенной овцой. Спокойный ровный тон у меня пока не получалось держать.

Что странно, он сразу повёл меня — к тому самому коридору, из которого вышел Тирке. Ни удивления, ни призрения на лице рыцаря не промелькнуло, хот я чего-то такого ожидала. Видимо, статус «гостья Нериса» стоял примерно также высоко, как и «гостья Ананты», вот только в Рашхшудуре я им не особо-то и пользовалась. Да и не с кем было — слуг не видно, других гостей тоже.

Значит, буду отрываться здесь.

— Разве у вас не была какая-то важная договорённость? — спросила я, как только мы вышли на улицу.

— Она не заблудится, — поочерёдно склонив голову то к одному плечу, то к другому, произнёс рыцарь. — И не так страшно, если подойдёт позже.

После сумрачного коридора солнечный свет слепил. Я щурилась, неустанно моргала, но никак не могла привыкнуть к яркой белизне. В колодцеобразном дворе снег лежал ровным покрывалом, лишь несколько протоптанных дорожек выделялись на нём — вели они к старой, возможно уже давно мёртвой