не может вмешаться в то, что я, не сомневайся, непременно сделаю с тобой. Полагаешь, тебя кто-то спасёт? Да весь этот шум с советом — из-за меня. Меня! Ему ненавистно само моё существование.

Я не стала слушать до конца — приставила шпильку к своей шее, пока могла. Пока он не сделал что-то ещё, не схватил как-то иначе.

Властелин Юга ничего не сказал. Медленно отвёл руку от моего лица, криво усмехнулся…

Это было отчаяние. Совершенно точно, иначе и не назовёшь. Я не знала, что ещё можно сделать, как себя вести, как спастись. Выход захлопнулся прямо перед носом, когда Ананта оказался внутри комнаты. Даже если у ребят получится быстро разобраться с той невидимой стеной, что они сделают дракону?

— Храбро, — хохотнул он. — Храбро, но глупо. Не можешь навредить мне, решила закончить всё быстро? Вот только я не дам тебе лишить меня развлечения…

— Какая вам польза от меня? — дрожа, пробормотала я. Решимость с каждой секундой таяла. — Просто отпустите, если я вам не нравлюсь.

Не нравлюсь же?..

— Больно ты говорливая, — скривился Ананта и взмахнул рукой.

Мой рот будто залепили скотчем. До этого магию на мне использовал только Рюдзин, и из головы как-то вылетело, что Ананта тоже способен на подобное. Или нечто более ужасное.

Я не привыкла к этому миру, как не привыкла бояться в принципе. Знала, как обезопасить себя дома, если вдруг буду возвращаться поздно домой, но эти знания не применимы здесь. Даже то, что сотворил со мной Рюдзин, так до конца и не приняла — отсутствие пальца замечала, только когда рука попадала в поле зрения. Затянувшийся сон, глупая игра — что угодно, но не реальность. Я не могла с этим смириться.

Сумела бы сопротивляться Ананте, не будь у него магии? Сомнительно. С Рюдзином бодаться ещё куда ни шло, комплекция у него не шибко крутая, рост — тоже. Впрочем, думать об этом «если бы» прямо сейчас — глупо.

Мысли словно не хотели осознавать всё. Не желали воспринимать.

— Будь терпелив, — кого-то передразнивая, заговорил Ананта и крутанул кистью. — Будь мягок и осторожен. Очаруй, заставь влюбиться. И зачем, когда ты ничем не отличаешься от остальных девок?

Я попыталась отступить, но споткнулась и распласталась по полу. Он настиг меня в два длинных шага, склонился и схватил за шею. Капли воды, упавшие с его волос, заставили дёрнуться и попытаться отвернуться, но мне не дали этого сделать.

— Зачем, скажи мне? Не можешь? Не можешь, — выдохнул прямо в мои губы Властелин Юга. — Я решаю, как всё будет. Поэтому будь послушной, и может, я тебя не убью. Может, тебе даже понравится.

Главное, как известно, не провоцировать. Не сопротивляться. С Рюдзином я обожглась, но теперь, когда видно, что Ананта — куда опаснее…

Что теперь? Мне не убежать. Противно и мерзко. Гадко. А ещё… ещё я только сейчас ощутила лёгкий флёр вина, доносившийся от дракона. Сложилось бы всё иначе, не будь он… если бы…

Он стиснул мою шею сильнее, и я засипела в попытке выхватить хотя бы глоток воздуха. А потом… потом…

Звеня и рассыпая драгоценности, в голову Ананты прилетела шкатулка. Его хватка ослабла, и я сумела отползти дальше, заметив невдалеке силуэт Шада. Дух тяжело дышал, словно после долгого забега, и стоял с поднятыми после броска руками. Словно не мог поверить в то, что совершил. Спустя миг ошеломление в его взгляде сменилось на ненависть, он почти дёрнулся вперёд…

— Ещё один храбрец, — криво усмехнулся Ананта, проведя рукой по затылку. На пальцах блеснула кровь, но вряд ли этот удар хоть сколько-нибудь серьёзно навредил. — Лежать!

Короткий приказ прозвучал так, будто в него было вложено что-то ещё — скорее всего магия, которую я почему-то ощутила всем телом. Как низкий, резонирующий звук.

Шад рухнул на пол, схватившись за рабский ошейник под лентой. Он задыхался, перебирал ногами и выгибался дугой.

— Жалкий раб, — процедил Властелин Юга. — Решили вместе испытать моё терпение сегодня?

Я в панике зашарила взглядом по комнате, пытаясь отдышаться. Где же Варша? Почему не с Шадом? Убежала искать подмогу? А поможет ли кто-то? Найдётся ли тот, кто сможет противостоять Властелину Юга?..

Не успела толком испугаться за Шада, двери с грохотом впечатались в стены. Ворвавшийся в комнату Нерис не походил сам на себя — искажённое гневом лицо, пылающие алым глаза, сверкающие в воздухе рядом с ним всполохи молний… Видела его спокойным, видела его расстроенным, видела мягким — особенно, рядом с Шадом. Я ощутила схожую давящую силу, как когда Ананта вложил в свои слова магию, но если та энергия обожгла, то эта — сбила бы с ног. Если бы я уже не лежала на полу.

— Хватит, — ледяным тоном приказал Нерис, замерев перед Анантой.

По правое плечо Властелина Севера замерла Варша. Когда наши взгляды встретились, она виновато поджала губы, словно извиняясь за своё опоздание, но я и без того была рада её видеть. Тем более — с Нерисом.

— Смеешь встревать? — прорычал Ананта.

Раздался непонятный свист, и я инстинктивно сжалась и отвернулась. Щелчок, недовольное шипение Властелина Юга, вздох Нериса…

В руке Варши был зажат хлыст. Бровь Ананты и лоб над ней превратились в кровавое месиво, но глаз каким-то чудом остался цел. Подруга крутанула кистью, заставляя длинную змею хлыста лечь иначе, но повторять удар не торопилась — ждала чего-то.

— Тварь безродная, — прошипел Ананта.

Я сцепила зубы, ожидая вновь услышать свист, но ничего не последовало. Варша отступила на шаг назад, одёрнула хлыст и смотала его кольцами. Видимо, первый удар нанесён был не в качестве наказания, а как предупреждение — мол, время разговоров прошло, вопросам здесь не место. Или провокация показалась ей слишком топорной?

— Хватит, — громко, но без надрыва, повторил Нерис.

— Что «хватит»? — расхохотался Ананта. Рана на его лице начала затягиваться.

— Я забираю эту девушку, а после… после будет разбираться совет. Без тебя.

Мешающая издавать звуки магия наконец-то отпустила меня, и я смогла облегчённо пискнуть. И что мешало Нерису с самого начала вмешаться?!

Нет, злиться на