Не важно. Они здесь. Даже если по чьему-то приказу, даже если это Рюдзин что-то задумал, чтобы выполнить приказ Ананты и сломать… это всяко лучше, чем тупое ожидание. Неизвестность. Повторяющееся из раза в раз что-то.

— Всё будет хорошо, госпожа, — ободряюще улыбнулся Шад, жестом попросив отойти назад. — Мы здесь, чтобы вас спасти.

— Не думаю, что это сразу получится, — пробормотала Варша, ощупывая магическую преграду. — Хэн Фангу хватило бы сил, но…

— Обойдёмся без лиса, — в несвойственной ему манере зашипел телохранитель.

— Завидуешь его хвостам? — ухмыльнулась подруга, пихнув Шада локтем в бок. — Нет, ты, конечно, куда сильнее. Куда какому-то лису тягаться с тенью…

— К тебе вернулась магия? — понадеялась я.

— Если бы, госпожа, — Шад потянулся рукой к ошейнику под лентой, замер и немного погодя встряхнул головой. — Мы разберёмся и так. Я смогу направить Варшу должным образом.

Выходит, Варша тоже обладает магией? Нет, было бы странно, не имей она хоть какого-то дара, с такими-то родителями. Пусть от отца она ничего и не унаследовала, но её мать носила какой-то особенный титул, будучи кем-то вроде святой.

— А почему… почему Хэн Фанг не пришёл? А Нерис? — к горлу подступил ком, когда промелькнула мысль, что дракону совсем нет дела до того, что со мной случится. А советнику Властелина Водопадов, который даже не здесь и чем-то болен — и подавно.

— Нерис действует по правилам, — фыркнула Варша. И куда делось почтение, которое раньше звучало в её голосе?

Ах, да. Она ведь по какой-то причине проникла во дворец Властелина Юга. То, что свою дочь Юйлунь не любил и легко подарил дорогому гостю, лишь выдумка и прикрытие, о чём я сразу догадывалась. И сейчас, когда отпала необходимость притворяться, Варша вновь могла быть собой. Даже если она не унаследовала кровь драконов, всё равно — дочь одного из них, можно сказать принцесса. Титул есть титул.

Или дело в том, что она дочь девы горы Вэн? Не было ли важнее то, что она унаследовала дар своей матери в этом случае?..

Опять не о том думаю. Разберусь потом. Моё отношение к Варше не поменяется, я по-прежнему буду считать её подругой. И она, судя по всему, тоже. Иначе бы не пришла сюда.

— Учитель действует так, как считает нужным, — холодно заметил Шад и дёрнул подбородком в сторону дверного проёма. — Давай, я тебе объяснял. Не тяни время.

— А ты точно раб? — хмыкнула Варша, уперев руку в бок.

— А ты точно служанка? — в тон ей ответил Шад.

— А здесь хоть кто-нибудь не выдаёт себя за того, кем не является? — захихикала я, чувствуя небывалое тепло.

Без наигранности, не так, как раньше, но — куда лучше. Куда спокойнее, по-настоящему, чуточку ворчливо. Будто весь этот ужас встряхнул всех, сломал маски и вытащил наружу то, что таилось внутри. Будто Рюдзин не заставил меня уснуть, а, наоборот, пробудил. Как и всех кругом.

Мерзавец и садист, но какую-то извращённую благодарность по отношению к нему я не могла не испытывать. Спишу всё на защитную реакцию психики, потому что так действительно недалеко с катушек полететь.

— Давайте не будем тратить время попусту, — предложил Шад. — Или нам уйти, госпожа? Вам ведь и так хорошо?

— Какой ты вдруг верный заделался, такой послушный и услужливый, — засюсюкала с ним Варша. — Вспомнил о своей выгоде, да? А больше ты не о чём не вспомнил?

— О чём вы? — не поняла я.

Спор этот явно начался не прямо сейчас, передо мной.

— Ваш, с позволения будет сказать, — задрав нос, заговорила подруга, — телохранитель с самого начала знал, что Фанг собирался использовать вас… Но решил умолчать, хотя я бы на его месте свою госпожу посвятила в такие важные вещи.

— Это было не важно, — скривился Шад.

— Не важно? Не важно?! — Варша чуть не подавилась воздухом, перебарывая смех. — Ты явно не знаешь, как кому-то служить, так что ничего удивительного, что оказался в рабском ошейнике из-за…

— А ты? Разве она и не твоя госпожа тоже? — глухо сказал телохранитель.

— Будто мой голос имеет вес! — всплеснула руками подруга.

— Она доверилась ему из-за тебя. Из-за того, как ты отозвала о лисе. Разве он не подчиняется тебе? Разве ты никак не могла повлиять?!

Шад продолжал удивлять меня своей реакцией и поведением. Как и Варша, но поскольку больше всего времени в этом дворце я провела именно с Шадом… Напускное самообладание, сдержанность и отрешённость, покорность с изредка проглядывающим ехидством — теперь я лучше видела и понимала, насколько же это наигранно. Когда рядом с ним был Нерис и вот сейчас — больше чего-то настоящего.

Или я опять ошибалась, и передо мной разыгрывали спектакль?

С тем, что со мной произошло, трудно кому-то начать доверять вновь, но я хочу. Не могу так просто отказаться от тех слов, что сама же Шаду говорила.

Кому-то надо верить.

— Хватит, — вмешалась я, пока Варша не успела ответить Шаду чем-то ещё, из-за чего они продолжать цепляться языками, а не меня отсюда вытаскивать. — У меня своя голова на плечах, я сама решила и сделала то, что захотела. Перестаньте искать виноватых, ваши разборки делу никак не помогут.

— Но госпожа! — как-то совсем по-детски вскрикнул Шад, а потом осёкся и замолчал.

Он всё-таки заметил мою руку. Я не пыталась её прятать, но и пихать в лицо, нарываясь на жалость, не собиралась. Телохранитель мой мигом сдулся, и на лице его застыла смесь страха, отвращения, обиды и смущения. Не всё одномоментно, конечно. Эмоции плавно перетекали одна в другую, и Шад словно не мог выбрать что-то одно.

— Госпожа… — хрипло начал он.

— Да какая я теперь госпожа, прекращайте оба уже звать этим дурацким словом, надоело! — скривилась я.

Обидно, чёрт подери. Хотя, какую ещё реакцию я ожидала? Что Шад аки белый рыцарь в сияющих доспехах кинется спасать меня? Так вроде и так не бросил. Ну не вышло у него оказаться рядом раньше, и что?