— Вам будет комфортно в его обществе, Рита? — на всякий случай уточнил Нерис. — Поверьте, лучшего защитника и провожатого в Корбенике не сыскать.

— Вы льстите мне, хозяин, — чуть склонил голову Рамон.

— Доверюсь вашему выбору, — кивнула я и с трудом выбралась из кресла, держа Шада на руках. — И у меня есть ещё просьба…

Властелин Севера смотрел мягко, ожидая, когда же я озвучу свою просьбу. Совесть задёргалась активнее — сколько ни строй из себя умелую интриганку, внутри сидела испуганная девочка, наивно полагавшая, что если к людям относиться хорошо, то и они будут вести себя также. Девочка неоднократно обжигалась, её бросали и обманывали, но там, в родном мире, удалось найти друзей. К которым я и хотела вернуться. К ним и к братьям, к бабушке и, совсем чуть-чуть, к маме.

Здесь же я успела распробовать, чем могло обернуться опрометчивое доверие. Поэтому, каким бы хорошим Нерис ни казался, как бы уютно ни было, я не откажусь от намерений отыскать великого чародея.

— Понимаю, что сильнейшую воительницу вы из меня вряд ли сделаете, — сказала я. — Но хотя бы немного научиться себя защищать…

— Я придумаю что-то, подходящее вам, — по-отечески улыбнулся Нерис. — Ступайте.

Благодарно кивнув, я попросила Рамона идти впереди. Спускаться по старой лестнице — то ещё испытание, так что пусть передо мной будет кто-то ловкий, способный поймать в случае чего. Только оказавшись внизу башни, я осознала, что всё это время не слишком ласково цеплялась за мягкий мех оставшегося на руках Шада. Тот стоически терпел, не шипел даже, но когда моя хватка на чуть-чуть ослабла — переполз на плечи, устроившись, как и до этого, подобием воротника. И заурчал так, что я едва не прослезилась.

— Что вас интересует в первую очередь? — учтиво поинтересовался Бусина.

Просить его о карте замка, вероятно, бессмысленно — скажет ещё, что безопасность нарушаю. Путь до этого плаца и башни с кабинетом Нериса я худо-бедно запомнила, а снаружи так вообще можно было ориентироваться по очертаниям гор, возвышающихся за крепостной стеной.

— Какие-то основные места? Вроде трапезной или кухни, наверное, — озвучила часть мыслей я, здраво рассудив, что глупо с наскока спрашивать про расположение ворот и как от замка выбраться к людям.

Но что тропа есть, так ещё и хорошая — не сомневалась. Как иначе отряд из рыцарей с несколькими повозками мог бы подняться зимой в горы? Значит, пешим путникам спуститься проблемы не составит. Вряд ли я за месяц научусь хоть сколько-нибудь сносно держаться верхом, да и лошадей воровать придётся, а это куда заметнее, чем тихо скрыться под покровом ночи…

— Вы проголодались? — усмехнулся Бусина.

И не ошибся. Сидя у Нериса, я и не чувствовала, насколько же голодна, но как с насущными вопросами покончили, наружу всплыла необходимость не только что-то сделать с эмоциями, но и основные потребности как-то закрыть. Желательно, поскорее.

— Время завтрака мы с вами уже пропустили? — посмеиваясь, осторожно уточнила я. — Придётся ждать обеда, да?

— На кухне что-то должно остаться, — успокоил он и повёл в совсем иную сторону, отличную от знакомого мне пути.

Для успокоения я взялась за одну из лапок Шада. Неосознанно всё ещё воспринимала его как обычного кота, и приходилось постоянно себя одёргивать и напоминать. Хоть я и была рада узнать чуточку больше о нём, дела складывались… скверно, как выразился Калеб. Или же он попросту повторил слова матери? Вряд ли Триша в лицо скажет, что думает про риск, на который пошёл Нерис из-за меня.

— Скажите, а как давно вы служите Нерису? — спросила я, пытаясь прощупать почву под ногами, а заодно избавиться от гнетущей тишины.

— Давно, — уклончиво ответил Бусина.

— А как вы…

Рыцарь резко остановился и медленно повернул ко мне голову, скосив серый глаз. От неожиданности и сжала лапу Шада, но мягкое прикосновение мокрого кошачьего носа привело меня в чувство. Тем временем Бусина расстегнул фибулу плаща, снял его и накинул мне на плечи. Шад, несколько раз недовольно мявкнув, переполз на руки.

— Он дело говорит, — хмыкнул Рамон. — Простудитесь с непривычки ещё, проблем не оберёмся.

— Он?.. — непонимающе моргнула я.

— Шад говорит, — как ни в чём не бывало продолжил рыцарь, — что хотел бы поселить вас в его комнате, а не в гостевой. Так будет проще не заплутать.

Забота, конечно, приятно польстила, но поведение мало чем отличалось от того высокомерия, которым кидался Рюдзин… Блин! Он что, везде мне мерещиться будет? Всех буду с ним сравнивать?

— Вы понимаете кошачий? — прикусив уголок губ, попыталась отшутиться я.

— Отнюдь, — всё в том же тоне продолжал Бусина. — Дух услышит другого духа, в каком бы обличье тот ни был. Вы бы, как хширасс, тоже услышали, вот только пока ваш дар спит…

Этими словами он будто макнул меня в помои. Мол, не владеешь магией — не достойна нормального отношения. Или это во мне мнительность гундосила? Нет, так дело не пойдёт!

— Будьте честны, Рамон, и ответьте на мой вопрос, — сжав правую руку в кулак, насколько могла спокойно произнесла я. — Как вы ко мне относитесь?

Не хотелось бы использовать в качестве провожатого и охраны того, кто видел во мне что-то неприятное для себя. Мало ли, какие у него взгляды на внезапно свалившуюся на голову обузу. При Нерисе он показать этого, разумеется, не мог, но стоило нам остаться наедине…

Надо было сразу сказать, что Рамон мне не нравится, а теперь уже поздно метаться. Разве что попросить его отвести меня к Тирке или Луру, а после — всё, свободен. Или нет, зачем мне вообще провожатый, если можно было обратиться к Варше?..

А Нерис, выходит, её дядя? А не покинет ли она замок вместе с отцом, через неделю? А вдруг она была мне подругой, только пока мы были в Рашхе? Вдруг?..

— Со всем почтением, с которым должен относиться к гостье, — тонко улыбнулся Бусина, выдрав меня из неприятных размышлений.

— Нет, вы не понимаете…

— Бросьте, я же подшучиваю над вами, разве вы не заметили? — неожиданно громко расхохотался он. — Шад успел рассказать мне, каких взглядов вы