Ситрик откинулся на спинку трона:

– Харальд хочет вступить в переговоры. Он считает, что если мы пообещаем Шехналлу заплатить назначенный ранее эрек, он не отберет у меня корону.

– Ситрик пользуется популярностью в Дублине, – прогудел его старший сводный брат. – Ирландцы и англичане повсеместно используют его серебряные монеты. Мы нужны Шехналлу.

Я с трудом удержалась от недовольного цоканья. Бедный Харальд – какой же тупица. Имея хоть крупицу мозгов, он мог бы занять трон вместо Ситрика, ведь побед на поле брани за ним куда больше. Впрочем, пусть Харальду и не хватает ума, он силен как бык. Я промолчала, не желая попусту оскорблять воина, который наверняка пригодится позже. Ситрику понадобятся такие, как Харальд, чтобы выигрывать битвы.

– В твоих словах есть зерно истины, но я все же не согласна, – спокойно сказала я. – Шехналлу нужны люди, делающие монеты, а не мы с вами. Если позволить, он просто отберет монетный двор и станет чеканить на деньгах свое лицо.

– Тогда торговля в Дублине вмиг закончится, – возразил Гилла, качая головой, – ведь Олаф отправит своих людей в Бристоль, а не сюда. Верховный король лишится налогов, а с ними и серебра для чеканки монет.

– Может, и так, – кивнула я. – Но здесь мы зависим от Олафа, который сейчас плывет к родным берегам, чтобы сразиться за норвежскую корону. Он вполне может потерпеть крах, и все его обещания послать скандинавских торговцев в другой порт окажутся столь же пустыми, как и твой череп. – Я звонко щелкнула Гиллу по уху пальцами, точь-в-точь как много лет назад, и не удержалась от хохота.

Побагровев, он оттолкнул мою руку:

– Тебе тут не место. Неспроста женщины не правят нашими землями.

– Разве Олаф уже вернулся? – Я огляделась по сторонам, картинно нахмурившись. – Или он просто забыл свои слова в твоем рту? – Чуть повысив голос, я продолжила: – Из нас правители получатся куда лучше, чем из вас. «Сдаваться». «Переговоры». «Может». Какие же вы все дети!

Харальд расхохотался, а Гилла заскрипел зубами.

– Так что ты предлагаешь? – спросил Ситрик, облизнув нижнюю губу.

Я наклонилась к сыну и заставила его посмотреть мне в глаза.

– Олаф – не единственный твой союзник. Нужно послать гонцов и узнать, кто еще готов прийти к нам на помощь.

– Я уже это сделал. – Ситрик показал лист пергамента.

Внезапно я поняла, почему в покоях так сыро.

– Малморда? – позвала я. – Где же ты?

Ситрик рассмеялся.

– Он прибыл час назад. Я знал, что ты вмиг меня раскусишь.

Мой брат вышел на свет из теней в дальнем конце тронного зала. Его плечи казались шире, чем при нашей последней встрече, но сам он исхудал. Длинная черная борода полностью закрывала подбородок и свисала до самых ключиц.

– Сестренка, – с ухмылкой произнес он. – Клянусь, с каждым годом ты все больше походишь на маму.

Малморда подошел к столу и обнял меня, и я обхватила его руками, улыбаясь изо всех сил. Проклятие. Что же натворил Ситрик?

Ситрик, Харальд и Гилла сдавленно хихикали над своей шуткой, но мне не было до них дела. Я крепко взяла брата за руки, чувствуя слабый всполох надежды.

– Ты нам поможешь, Малморда?

Он покачал головой:

– У меня слишком мало воинов, чтобы на что-либо повлиять. Сначала я должен стать королем Ленстера, а между мной и троном стоит еще один человек.

Ситрик постучал пальцами по столу, я обернулась и обнаружила, что улыбка исчезла с его лица.

– Кто же? – спросил он у дяди.

– Доннаха, сын Доуналла Клоина. Именно он сейчас сидит на ленстерском троне, но вскоре я положу этому конец.

Ситрик кивнул:

– Помню, как отец взял Доуналла Клоина в заложники.

Лицо сына помрачнело, и он погладил большим пальцем обруч Амлафа. Я знала, отчего его настроение столь резко ухудшилось. Битва при Таре, в которой Рагналл погиб, а Амлаф лишился рассудка, произошла из-за того, что верховный король Шехналл приказал нам отпустить Доуналла Клоина на волю без выкупа.

Ситрик протянул дяде руку:

– Клянусь, что помогу убить его, если мы выживем в схватке с верховным королем.

– И я клянусь, – откликнулся Харальд.

Вот и все. Малморда добился своего, и пальцем о палец не ударив. Он не хуже нашей матери манипулирует чужими чувствами, не прилагая никаких усилий. Бедные Ситрик и Харальд даже не осознали, что произошло.

Малморда взял обе предложенные руки в свои ладони, старательно изображая, что растроган.

– Сочту за честь принять ваши клятвы. – Он сел с серьезным стоическим видом и положил ладони на стол. – Взамен я обещаю помочь вам, чем только смогу. – Глубоко вздохнув, он обвел взглядом Ситрика и его советников. – Что же, перейдем к делу. Моя сестра хочет держать оборону в Дублине. Возможно ли это?

– Нет, – ответил Ситрик, немного помолчав. – Стена не достроена, и у нас недостаточно воинов, чтобы оборонять дыры. Соглядатаи сообщают, что Шехналл ведет на Дублин почти две тысячи человек. Если мы попытаемся принять бой у города, они уничтожат нас.

Склонив голову набок, Малморда поглядел на меня с виноватым видом.

– Тогда Ситрик должен вступить в переговоры. Что ты можешь предложить Шехналлу?

Гилла поднял четыре пальца.

– Монеты, торговлю, рабов и золото.

Я удивленно уставилась на брата. Отчего же он так быстро начал склонять Ситрика к переговорам? Отец – и тем более мать – воспитывали нас совсем иначе.

– Как ты считаешь, этого хватит, чтобы Шехналл оставил корону Ситрику? – спросила я.

Малморда покачал головой:

– Я слышал, что верховный король желает подвесить Ситрика Шелкобородого на стены Дублина за его собственные кишки, а потом сжечь город дотла, не выпустив за ворота ни одного мужчину, ни одну женщину и ни одного ребенка.

Ситрик стиснул зубы.

– Чтобы он захотел с тобой поговорить, – продолжил брат, – тебе нужно что-нибудь особенное.

– Например? – развел руками Харальд.

– В одном из монастырей Мита, Доунах Арегед, хранится копия Священного Писания. Напади на монастырь и укради ее, – сказал Малморда. – Когда явится Шехналл, он сначала потребует вернуть манускрипт. У тебя появится возможность поторговаться, прежде чем он выпустит тебе кишки.

– Это утешает, – фыркнул Ситрик.

– Я знаю, что тебя утешит, – отозвался Малморда. – Мне стало известно, чего Шехналл желает больше всего на свете… И в твоих силах ему это предложить.

– Что же, расскажи. – Ситрик взглянул дяде в глаза.

Малморда понизил голос:

– Шехналл тайно согласился заключить мирный договор с Брианом Бору. По его условиям они разделят верховную власть над Ирландией. Шехналл станет верховным королем севера, а Бриан Бору будет править на юге.

Гилла поперхнулся так сильно, что забрызгал стол вином.

– Крепко же Бриан прихватил