«Твоя жизнь, супруг Змеи, — щедрый дар, — раздался голос богини. — Однако ты можешь ее выкупить».

— Чем же? — изумился Ширам.

«Один вождь возомнил о себе и вознамерился пленить меня. Убей его — и Медейна будет довольна… А если он сумеет убить тебя, супруг Змеи… Что ж, Медейна тоже возрадуется. И возьмет его в мужья, как он того желает…»

— Назови имя!

«Учай, вождь ингри».

— Учай?! — повторил Ширам.

И, не в силах удержаться, громко расхохотался.

Его смех словно разогнал колдовскую мглу. Вновь воссиявшая в небе луна, заблестевшие в ее свете снега заставили внезапно прозревших людей прикрыть глаза. А когда они вновь обрели способность видеть, оборотней Шереха и след простыл.

Глава 15. Мравецкий Вешатель

Учай поднял крышку подпола, наклонился, крикнул:

— Кузнец, вылезай!

Когда встрепанный сакон выбрался наружу, то сразу наткнулся на острый, как клинок, взгляд Учая. Двое воинов из рода Горностая стояли за спиной у вождя ингри.

— Мои люди догнали твоего сына.

Смуглое лицо сакона стало серым. Учай глядел на него и молчал.

— Где он? — не выдержал Тхери. — Что вы с ним сделали?!

Учай не спешил отвечать. За миг до того, как сакон готов был броситься на него, повелитель ингри проговорил:

— Я мог бы сказать, что его застрелили. Вообще говоря, мальчишка это заслужил. Три дня напрасно бегал по лесу, ранил одного из моих воинов… Они, знаешь ли, были очень злы, когда догнали его… Но ладно, скажу как есть. Твой сын сбежал.

Тхери лишь глотал воздух, держась за грудь.

— Видишь, я откровенен с тобой. Твой сын, как ты и задумал, продолжает удирать куда-то на юг. Уж не знаю, куда ты его отослал… Но это уже не важно. Время настало, Тхери. Что ты говорил про ловчий венец?

— Венец для богини? — понемногу приходя в себя, пробормотал сакон. — Да… Он обладает великой силой… Только ее надо пробудить…

— Что для этого нужно? Говори, я все доставлю.

— Нужен венец… И огонь… И кровь.

— Чья кровь?

— Моя… В Ладьве есть кузница?

— Ведите его туда, — приказал Учай «горностаям». — Немедленно!

Пламя гудело в горне.

Тхери смотрел в огонь так, словно не мог наглядеться, словно хотел выпить его взглядом. Он чувствовал, как священное пламя выжигает последние следы страха, боли, тревоги. Как успокаивает его и наполняет великой силой. Сейчас он пребывал в присутствии родных богов, и души предков незримо витали вокруг него. И даже жуткий Учай около дверей кузницы, не сводивший с него глаз, казался сейчас сакону лишь бледной, бессильной тенью.

Тхери наклонился и поглядел в пылающее чрево горна. Там, в огне, постепенно накалялся ловчий венец. Когда металл засиял белым огнем, Тхери вытащил заколдованный венец клещами и поставил на наковальню.

Венец источал невыносимый жар. Сакон, словно не замечая его, встал напротив наковальни, будто перед алтарем, и воздел руки к закопченному потолку кузни.

— О Тарк огнеглазый, взгляни оком милости на своего младшего сына! Брат-Огонь, помоги мне, поддержи руку! Твой дух, Брат-Огонь, дарует жизнь саконам! Прими же ответный дар! Даруй мне власть над этим ловчим железом…

Тхери надрезал мякоть ладони, и на венец обильно закапала кровь. Алые капли испарялись, не долетая до металла, словно дрожащий раскаленный воздух вокруг венца всасывал их. Кузница наполнилась шипением, шепотом множества голосов. Стоявшие в дверях ингри попятились, бормоча заклинания против зловредных саконских духов. Лишь Учай не шевельнулся, внимательно слушая, как Тхери скороговоркой перечисляет имена богов, полубогов, горных дивов — всех, кого вселил в зачарованное железо, когда ковал ловчий венец. Как заклинал обитающих в каждом завитке железной паутины.

Кровь кузнеца мерно капала на остывающее железо — еще имя, еще капля…

— Проснитесь, услышьте меня, поклонитесь мне, огненные дивы, подземные дивы! Пошлите сны по моему велению той, что уже отдала себя в вашу власть…

Ловчий венец быстро остывал. Белое свечение понемногу превращалось в тусклое, кровавое.

Тхери схватил венец клещами и начал медленно опускать в кадку с водой, призывая Тарка. Засвистел пар, кузница потонула во мгле…

* * *

Янди проснулась среди ночи в пахнущей углем и окалиной темноте лесной землянки Тхери. Выскользнула из-под руки Даргаша и потихоньку выбралась во двор, в безмолвие глухой зимней ночи. Глубоко вздохнула, зачерпнула полные горсти снега и погрузила в них горящее лицо…

— Не спится?

Янди оглянулась — накх стоял у нее за спиной на пороге землянки.

— Мне уже третий раз подряд снится один и тот же сон. Мой сын, Шаркан… Он зовет меня…

Даргаш подошел, обхватил Янди за плечи:

— Ложись спать, милая. Что попусту изводить себя? Надо признать — кузнец с сыном ухитрились сбежать. Скоро мы вернемся в Мравец…

— Мы ничего не добились здесь, Даргаш! — с ожесточением воскликнула Янди, отталкивая его. — Что за неудачный поход! Мне так стыдно! Все шло так хорошо, а потом словно господь Исварха отвернул от нас свой лик. После стольких лет поисков отыскать подлеца Тхери и допустить, чтобы он исчез из-под носа! Успеть в последний миг спасти Шаркана от гибели в огне — и вот он приходит ко мне во сне и зовет меня, а я не знаю, где он! Даже безногий слепой старикашка-гусляр ухитрился исчезнуть, словно растворился в воздухе!

— Все оттого, что мы нарушили свой долг, — мрачно сказал накх. — Занялись семейными делами, не выполнив сперва приказ захватить Зарни… Казалось, куда денется старый калека? Но как знать, не сидел ли колдун на плоту, потешаясь над нами, пока мы рыскали вокруг озера?

— Ох, Даргаш, не трави душу!

— Ну а что до кузнеца с сыном — уверен, они сейчас со всех ног бегут через лес на лыжах в сторону дривских земель. Ради спасения своих жизней им сейчас надо как можно быстрее убраться из владений Учая… — Накх призадумался. — Думаю, они побегут к лютвягам — больше некуда. И не переживай: если их не догонят люди Учая, рано или поздно мы получим о них вести. Они слишком заметны, чтобы скрыться бесследно. Рано или поздно на каком-нибудь лесном торгу снова появятся замечательные клинки…

— Все так, — кивнула Янди, ежась, — но что мне делать с моими снами? А что, если их посылают мне господь Исварха или Мать Найя?

— Что именно тебе снится?

Янди нахмурилась:

— Я вижу холм, поросший лесом… Вижу высокий частокол среди деревьев… За этим частоколом живет чудовищный див. Он подобен змею, покрыт чешуей, но у него четыре когтистые лапы и острый гребень от головы до хвоста. Видно, этот див огнедышащий — его жилище,