Ближе к закату предстал перед очами матушки Литарии. Она внимательно изучила меня, непонятно что высматривая.

— Потолстел? Похудел? Лысина образовалась? — спросил я.

— Снова привыкаю, — честно ответила она. — Всего два дня, а словно опять чужой человек.

— Так Вы и раньше за родного не держали.

— Чего приехал? Я завтра сама к тебе собиралась, — перевела она разговор со скользкой темы.

— Договаривались, вроде, что буду давать отчёты о своих шагах хотя бы раз в пару-тройку дней.

— Держишь слово? Хорошо! — улыбнулась Литария. — Признаться, думала не увижу с рундину, вот и засобиралась с утра в столицу.

— Давайте договоримся так: я человек обязательный, и если долго нет — значит, не загулял, а есть причины. Тут уже лучше не ко мне напролом соваться, а через посредников вроде Жанира или Соггерта. Кстати, где Сарния? Есть разговор серьёзный, что не для девичьих ушей.

— Гуляет в любимой фруктовой роще. Расстроится, что без Пирата приехал.

— Они с Патлоком дом охраняют. Чистку слуг произвёл и теперь Болтун там за главного побудет, да и свои дела у него. Пират же отвлекать начнёт — спокойно не посидим.

— Чистку? Кого выгнал?

— Не волнуйтесь — не Ваших. Были двое, что Ликк подобрал. Поверьте, жалеть о них не стоит.

— Понимаю, о ком ты говоришь. Полностью согласна. Что же до Сарнии… Вот тут ты неправ — ей послушать стоит в свете последних событий.

— Приезд Ирисии?

— Именно. Эканганда пыталась её использовать, чтобы подобраться к тебе, но моя дочь удивила — сама её вокруг пальца обвела, раскрыв намерения. Теперь Сарния тоже участница этой интриги и должна знать как можно больше, чтобы правильно себя вести, представляя ситуацию. Взрослеет…

— Честно говоря, ри Литария, она уже давно повзрослела, но вы с ней все словно с маленькой сюсюкались, всерьёз не воспринимая, а сестра вела себя согласно навязанной ей роли. Я тут поговорил пару раз с ней… Отличается от нас с Вами, но имеет очень нестандартное мышление.

— За эти разговоры — отдельное спасибо! — благодарно склонила голову ридганда. — Пойдём ко мне в кабинет. За Сарнией уже послали — скоро присоединится.

Не успели мы расположиться, как в комнату влетел маленький вихрь.

— Лиииикк! — довольно пропищала сестрёнка, повиснув на моей шее. — Ты не представляешь, что тут было!

— Здравствуй, дорогуша! — весело ответил я. — Смотрю, за два дня так изменилась! Похорошела! Вон, даже грудь в два раза увеличилась!

— Правда?! — подбежав к зеркалу, недоверчиво стала она рассматривать своё отражение.

— Конечно! Ещё немного и из девочки в подростка превратишься! Прыщи пойдут, мослы выпирать начнут… А там и до девушки недалеко останется.

— Ах ты, сволочь такой! Опять издеваешься, а я всему, как дура, верю!

— Неисправима, — высоко подняв брови, покачала головою мать. — Успокойтесь вы, оба! Не до шуток! Ликкарт, слушаем тебя.

— Давайте лучше начнём с вас, чтобы хронологию не нарушать, — предложил обеим.

Через пятнадцать минут общая картина визита эканганды сложилась чёткой картинкой в моей голове. Ещё через полчаса все мои встречи в столице стали известны им.

— Вот теперь хожу в раздумьях, как и дело сделать, и голову сохранить, — закончил я своё повествование.

— Согласна с Ирисией, — после небольшой паузы, взятой на раздумье, произнесла Литария. — Очень мало времени, чтобы можно было выманить бесцветных. Что до тебя… А ты уверен, что являешься основным планом Теней?

— Уже сомневаюсь.

— А я вот нисколько! На тебя не делают ставки. Получится — хорошо, а если нет, то и ладно. Что-то более серьёзное замышляют и есть у них выходы на других важных особ, раз в курсе многих событий… Не всех, что радует. Значит, отбрасываем в сторону присмера и Мельвириуса. Остаётся человек пять — не больше. Подумаю и напишу про каждого тебе подробные характеристики. К сожалению, нужно время, так как лично мало с кем из них общаюсь… Точнее, с их жёнами. Насчёт плана выманить…

— А я б спасла эканганду! — неожиданно заявила затихарившаяся сестра. — Так в книгах часто делают! Вначале герой спасает свою возлюбленную, а потом в благодарность она отдаёт ему своё сердце и родители её, как правило, не против. Понимаю, что глупость сейчас говорю, но вот если разыграть с Бесцветными её похищение, то можно дать им уверенность, что у вас с Ирисией сладится.

— Глупость? — ошалело посмотрел я на Сарнию. — Сестричка! Ты — чудо! Вот он — выход! Идея сырая, только если до ума довести, то есть шанс выманить Теней из нор.

— Я, если надо, то ещё в книжках пороюсь! — выпалила гордая похвалой девушка. — Там такие сюжеты бывают… Ух!

— Дожили… — сказала не менее ошарашенная мать. — Любовные романы как руководство в войне. Но я, пожалуй, тоже почитаю. Давно ничего подобного не листала. Дала ж Эрина Милостивая семейку — Хирг Двуликий позавидует ненормальности!

31. Альда

Пару дней предавался раздумьям и ничегонеделанию. В принципе, хорошее занятие, если не знать, что часики твоей жизни крутятся в обратную сторону. Прихватив Пирата, наведался ещё раз в особняк Ладомолиусов в надежде развеяться, и что семья сможет подкинуть новые идеи, но «глухарь» полный пока в этом вопросе. Единственное, что отметил для себя — это поведение Литарии. Как только вышел из кареты, она неожиданно тепло обняла без дежурной, натянутой улыбки на лице и взволнованно поинтересовалась, почему я вернулся так быстро.

На мой ответ, что почти просто так, без серьёзной причины, ридганда смущённо произнесла:

— Тоже повод. Мы ээээ…. Пирату всегда рады. Привози почаще.

Ой хитрит, матушка! Мне показалось, что эти слова были не про щенка, а адресованы моей персоне. Неужели проходит былое отторжение? Неужели становлюсь частью семьи? Неужели…

Не торопись, Ликкарт! Ты хочешь в это верить, и воспринимаешь любой неагрессивный жест как приглашение. У Литарии сын погиб! Каким бы плохим он ни был, но родной! Как бы из кожи вон ни лез, но заменить невозможно! Может, когда-нибудь и случится чудо усыновления «беспризорного Сансаныча», только такое быстро не наступит! Взрослый же человек — должен сам понимать! Просто радуйся в ответ и не строй серьёзных планов!

Что характерно, провожала она меня тоже, пусть и с лёгким наигранным отчуждением, но как-то неохотно. Несколько раз переспросила, не голоден ли, хотя только что из-за стола, и намекала, что Пирату на просторе лучше, чем в городских стенах. Признаться, очень хотелось остаться. Тут ещё и Сарния смотрит глазами кота из мультика про Шрека. Эх… Надо всё-таки ехать в столицу!

Первое, что увидел, въехав на территорию городского дома — это Болтуна,