Рано утром меня разбудили проснувшиеся Охотники. Лошади уже запряжены, караван построился и отправился вперед без завтрака, как обычно.

Крос, шедший передо мной, тихонько рассказал мне, что вчера, когда я стоял в дозоре, Альс провел собрание, на котором высказал начинающим Охотникам мнение Старших. Они обнаружили, что, судя по следам, среди местных Крыс появились Новые. Они покрупнее, следы больше углублены в землю. Всегда пара таких следов остается не затоптанными. Это значит, что двое Новых идут позади постоянно. И похоже контролируют всю банду, чтобы остальные не разбежались.

Сколько таких в банде — непонятно. Кто-то собрал Крыс и контролирует их, заставляет делать то, что тем не нравится. Притом жестоко подавляя недовольных, судя по найденному трупу без головы.

Гильдия знает: такие Новые могут прийти с Северных земель. Уже встречались с ними во время разведки на той стороне. Наши Крысы выживают семейными группами, просто выживают, брошенного им хватает и на пропитание, и на согрев. На Севере все оказалось гораздо жестче: еды недоставало, там выжили самые сильные и отмороженные, что теперь делает Северных Крыс намного опаснее.

Наша разведка в составе восьми Охотников и Учеников смогла пройти около пятисот лиг вглубь территорий, где находятся Северные Крысы. Остаться незамеченными им не удалось, в конце концов их обнаружили и начали серьезно окружать. У Северных есть возможность общаться между собой на большие расстояния и, что неудивительно, они этим постоянно пользовались, обкладывая нашу группу.

Охотники успели вырезать небольшую кучку таких наблюдателей и нашли у одного изделие Проклятых Магов.

Такими они общались между собой до Беды. Откуда эти вещи попали к Крысам — узнать не удалось, они бились отчаянно, оставшиеся в живых оказались изранены и быстро отбыли в мир иной, не сказав ничего. Было решено на Совете, что переговорные устройства, называемые скоши, Крысы нашли, разграбив Башню Проклятых Магов.

Не прошло и суток, как группу плотно окружили, нашим Охотникам пришлось уходить, временами обращаясь в бегство и теряя товарищей.

В итоге потеряв троих Охотников, все остальные гильдейские смогли вырваться и уйти на свою территорию. Погоня как-то одновременно отстала, хотя и шла четырьмя стаями с разных сторон.

Ходить так тихо и так быстро, как Охотники, Крысы не могут, в бою явно уступают, особенно в метании ножей, топоров и дротиков. Дротики пришлось срочно делать на ходу, это решение помогло не вступать в ближний бой, останавливая Крыс на расстоянии. Тем более, что два умелых Лучника осуществляли поддержку в группе, выбивая половину врагов.

Но все же в ближнем бою пришлось один раз схлестнуться, тут Крысы показали себя яростными, жадными до чужой крови бойцами, дубинами и топорами снеся центр построения Охотников.

После таких трагических для Гильдии событий принято решение прекратить разведку на Севере, но готовиться к неминуемому интересу и появлению Крыс на территории Астора. И вот этот интерес зримо материализовался.

Крысы перешли к активным действиям, попытались устроить засаду. Но не влезли слепо в схватку, а провели правильную, заранее выстроенную разведку, оценили силы Охотников и вовремя отступили. Это говорит о том, что командуют ими вполне опытные командиры.

Понимают, что единственный шанс у них в грамотной засаде, а теперь Охотники настороже и подловить их трудно, да и просто невозможно. Но что творится в голове у Крысиных предводителей — непонятно, без добычи они вряд ли собираются возвращаться на Север.

Поэтому ждем нападения, но делаем вид, что не ждем.

Такие указания озвучил мне Крос. Так же парень рассказал, что вчера прошел и небольшой разбор моей стычки с обоими влюбленными. Парни получили самую низкую оценку за подготовку, особенно за реализацию своего плана.

Альс так же намекнул, что я — непростой соперник. Тем более раз сумел перехватить инициативу и одним движением разрушить план Носильщиков. Так же Альс дополнительно объяснил, что караван находится в боевых условиях движения, и все распри категорически запрещены до прихода в Астор, а там уже сами решайте.

— Да уж — решайте сами!

Не очень хорошая для меня новость. Соперники ошибки учтут, и, если я не сумею убедить их в своем относительном равнодушии к Ланке, зайдут с козырных позиций. С того, в чем они сильны, а я — безнадежно уступаю им.

Придется или с ними примириться, что маловероятно, учитывая настроение Венса, да и Тильс пока непонятен. Или придется жить осторожно, по вечерам из дома не выходить, образно говоря.

Что до обещания Ланке, пока об этом можно не думать, да и давал я его наедине, а не перед отцом и общиной. Но лучше в поселение не заезжать, пока вопрос не решится.

Хотя это такая далекая перспектива, что о ней вообще можно не беспокоиться.

Вот я и не беспокоюсь вообще.

Да, есть, о чем мне подумать, пока мерно движется наша колонна, телеги поскрипывают, лошадки фыркают, народ чешется и отгоняет слепней.

Ариал уже хорошо освещает дорогу и лес. Старшие мелькают то впереди, то с боков, постоянно контролируют обстановку вокруг. Идем часа два, скоро стоянка и завтрак, есть уже хочется. Я опять в думы ушел, так и дошел до команды становиться на отдых.

Логистика нашего каравана пока мне непонятна. Приходится собрать добычу с трех предгорных стоянок. В поселении тоже забираем, но там в основном дешевые и тяжелые корнеплоды и зерно, сушеная речная рыба еще.

То есть караван с лошадками доходит до второй стоянки после первой, и уже четыре лошадки полностью нагружены. А это максимум сто пятьдесят килограммов на лошадку, хотя по таким предгорьям — скорее всего сто двадцать, и на человека примерно килограмм тридцать-сорок.

Отправляют со второй стоянки четыре груженые лошади, восемь носильщиков и Охотников обратно в Сторожку. В лучшем случае семьсот восемьдесят — восемьсот пятьдесят кило качественно сушеного мяса с иголками, еще шкуры. Четыре лошадки и шесть человек забирают добычу с третьей стоянки, еще двое Охотников к ним присоединяются, еще восемьсот пятьдесят кило, и двигаются к поселению.

Там уже везут на телегах, двух обычно, еще тонну-полторы недорогого товара.

Вопрос: почем же продают такое мясо со специями, чтобы это оказалось выгодно? Шесть Охотников, дорогих специалистов, охотятся месяц-полтора, потом идет караван, а везут в итоге со стоянок тонну шестьсот — тонну семьсот кило сушеного мяса со специями в виде иголок. С другой стороны, так весит сильно сушеное мясо, но если его бросить в котел и сварить, тогда может и десять тонн набраться, если не больше.

Десять тонн — солидный вес и объем для