— А это у тебя что? Книжки? Ого! Неужели продать решил? На потаскух не хватает?

— Убери-ка руки, — довольно спокойно, но решительно отозвался Кир выпрямляясь.

Усач удивлённо поджал губы.

— Это дело тебя абсолютно не касается. Понятно? Ещё раз меня тронешь, я разобью тебе нос. Ты, конечно, побежишь плакаться матери в дорогущий передник, но мне плевать. Я предупредил.

Усач нахмурился и отошёл в сторону.

— Уверенность нашёл в жирных складках? — тихо прошипел он.

— Нет, чувство собственного достоинства. И к тому парню тоже не советую приставать, видел, как он общается с патрульным, похоже, у него есть друзья среди стражей. Он вам, конечно, не скажет, но однажды, возвращаясь тёмной ночью домой, ты пожалеешь, что меня не послушал.

Усач опешил ещё больше.

— Что?

— И как тебя там зовут? Забыл я.

— Да иди ты…

— Странное имя, но я запомню.

Кир, обливаясь по̜́том, быстро развернулся и выскользнул за калитку, оставляя усача вариться в собственном яде.

***

Весь вечер и всю ночь Кир решил провести над книгами, полагая, что с утра ему удастся попасть в практическую группу. Когда он сообщил о том, что узнал в Центре, союзники немало озадачились: слишком долгий срок обучения не позволял выполнить задачу к нужному времени. Поддержав инициативу Кира выучить как можно больше теории и попасть к практикам, спутники оградили его от шума, принося лишь поесть и попить.

Ближе к трём часам ночи, Кир, не выпуская из рук книгу, вышел на свежий воздух. Мозг имитатора кипел. Никогда ещё ему не приходилось усваивать столько информации за одну ночь. Кир и основами наук не мог похвастаться, что уж говорить про узкие темы.

Бесшумно следом за ним вышла Мария. Всё это время, она, как и остальные, старалась его не тревожить.

— Не получается? — тихо спросила она, обойдя Кира сбоку и устроившись на скамье около перил веранды.

Кир помотал головой, с досадой махнув на жёлтые страницы учебника.

— Я очень глуп, Мария. Сложно разобраться, когда за каждым словом лезешь в толковый словарь. Все эти предсердия, желудочки, кровотоки, иммунитет, паразиты… невозможно выучить так много за один день, даже для имитатора. Да, строки буквально впечатываются в мой мозг, я могу наизусть рассказать тебе любой абзац из этих книг, но я не понимаю, о чём они.

— Тебе это и не нужно, по крайней мере, сейчас. Главное, убедить в осведомлённости преподавателя по практике. Просто прочти всё это, чтобы суметь ответить на любой вопрос. Важнее всего, на мой взгляд, основы.

Кир обречённо опустил голову и тяжело вздохнул.

— Опять переживаю, что не справлюсь. Устал безумно.

Он положил книгу на скамью, заложил руки за голову и посмотрел в чистое ночное небо. Мириады звёзд, далёких и холодных, взирали на него равнодушно и безучастно. Им была неведома его мирская печаль. Они-то знали намного больше об устройстве мира.

— Хочешь, я почитаю для тебя? — спросила Мария.

— Мне нужно увидеть текст, чтобы хорошо его запомнить.

— Тогда чем мне помочь?

Вопрос прозвучал так мягко и по-доброму, что Киру захотелось притянуть девушку к себе, положить голову ей на плечо и вздремнуть часок-другой. Веяло от неё чем-то родным и тёплым, как от только что испечённой буханки хлеба.

Кир сонно повернулся к девушке, потянул руку к её стройному плечу, укрытому серой накидкой. Он не знал, зачем делает это, но прикоснуться к манящему теплу было ему необходимо. Мария не отдёрнула руку и не сменила позу, а наоборот придвинулась. Просто ли она потакала прихоти перетрудившегося имитатора или действительно желала близости, Кир не знал, но остался чрезвычайно благодарен за отзывчивость?

— Ты устал, — спокойно констатировала она, осторожно покрыв его ладонь своей. — Думаю, пора отдохнуть. Поспи, а завтра попробуешь пройти в практическую группу. Кстати, ты определился, кого нам следует заразить, чтобы подстегнуть преподавателей к действиям?

Кир рассмеялся и кивнул:

— Есть тут один. Очень противный тип. Думаю, такого не грех заразить.

— Это про него рассказывал Ли Су, когда вы вернулись?

— Да, он. Задирал новичка из числа бедняков, а потом и ко мне прицепился. Признаться, я удивлён, что он вообще узнал меня как Ханду. Похоже, толстяк и без нас довольно редко бывал в лекарском центре.

— Значит, хоть в этот раз нам повезло.

— Не знаю, повезло ли. Надеюсь, удастся убедить учителей принять меня на практику.

***

На следующий день Кир пришёл в Центр раньше. Усач уже был там, но близко не подходил, памятуя о недавней стычке. Каково же было удивление аристократа, когда Кир зашёл в практическую аудиторию вместе с ним. Возмущённо он всё же преградил ему путь.

— Мне позволили прийти, если я отвечу на теоретические вопросы, — быстро заявил Кир, не желая начинать очередной спор.

— Так быстро никто не учится, — возмутился усач, пиля Кира испытующим взглядом.

— Поступая сюда, я уже знал много, просто нужно было повторить пару моментов из книг. Не веришь, спроси в библиотеке. Вчера я был там.

— Да как же ты тогда прослыл бездарем и ленивцем в среде одногруппников? — продолжал напирать усач, создавая столпотворение на входе.

— Не твоё дело.

Усач сверкнул гневным взглядом.

— Здесь не место таким… — начал он, но его оборвал кто-то из толпы.

— Да ладно тебе, Сифу, пусть учится. Если не ответит на вопросы учителя, его всё равно выгонят. Какая тебе разница?

— И действительно, — поддержал ещё один ученик. — Чего ты к нему привязался?

Кира и Сифу разделили, призывая к примирению. Кир же не отрывал хитрых глаз от раздосадованного задиры. Ему ещё предстояло каким-то образом убедить того выпить заражённую воду, подготовленную Марией и Агнаром перед выходом.

Зал практики выглядел ожидаемо иначе, нежели классы по теории. Здесь на стойках свисали длинные желтоватые халаты с толстыми тканевыми масками, и выстроились в ряд громоздкие деревянные столы. Вдоль стен тянулись шкафы с бутыльками, прозрачными банками и ступками, и пузатое хошанское стекло укрывало содержимое полок от случайных падений и пыли. На полу