с опытом личных потерь?– Нам ждать вторжения местных сил безопасности? – старый адмирал умел возникать за спиной и бесшумно, каждый раз заставляя Макара почувствовать себя полным профаном.– Этот… скажем так: организм, юридически уже мертв, – ответил Аверин, рассматривая длинное, изнуренное тело, погруженное в оволятор.Полное, чудовищное истощение, грязная кожа, покрытая страшными ссадинами, шрамами и ожогами. За что держалась там жизнь?– Не думаешь, что нам его подкинули умирать? – Берн скептически выгнул бровь, рассматривая их нежданное приобретение.– Я в этом уверен, – Макар задумчиво потер спинку носа ладонью. – Это бывший член нашего экипажа. И расстались мы с ним… – он снова бросил взгляд на несчастного и нахмурился. – Без сожаления.– А его ведь пытали, – задумчиво пробормотал адмирал. – Тебе это не кажется странным?Макар только плечами пожал.– Я его предупреждал, – прозвучало уныло.– Зачем человека пытать? – Берн не угоманивался. – Чтобы получить нужную информацию есть масса проверенных способов. Чтобы убить максимально мучительно – и того больше. Степень его уникальности?Аверин перевел взгляд на старика и посмотрел вопросительно.– Ясно, – вздохнул адмирал. – Судя по всему, практически стопроцентный. Макар, не хотелось бы тебя обижать, но вы все здесь живете… как бы это выразиться…– Слишком спокойно? Слава Создателю, мы не Деус. Удаленный сектор Вселенной, малонаселенные галактики. Ты же об этом?– Я о том, что уникальные биообъект без улучшений и дополнительных изменений во многих галактиках нынче – товар. Дефицитный и остро востребованный. До вас эта пакость еще просто не докатилась. Зачем же его обесценивать?Кажется, став инспектором Аверин погорячился. Остро вдруг захотелось работать на где-нибудь на земной ферме и выращивать генетически уникальные яблоки.– Значит, с ним это проделали те, кто бесконечно далек от всех тобой перечисленных “благ” большой цивилизации, верно? – Макар тяжко вздохнул и прикрыл глаза.– И судя по списку внутренних повреждений, – очень недавно.– Если выживет – спросим его самого, – Макар развернулся, делая шаг к выходу. – Заодно и расскажешь про способы… получения информации.Капитан чуть не столкнулся со Стэмом, спешившим навстречу.– Там у нас визитер. Нэрис связалась со мной и просила принять его.Макар удивился, бросив взгляд на адмирала. Тот переводил оволятор в режим интенсивной терапии, полностью скрыв тело в капсуле.Красноречиво. Почему, интересно Гесс с ним не связался по биосвязи? Ладно Нэрис, она постоянно о ней забывает, но Гесс?– Берн, возможно, ты мне будешь нужен. – Макар еще раз оглянулся на старого адмирала, в очередной раз удивляясь тому, как он ловко управился с оборудованием лазарета. Тот молча кивнул, легко поднимаясь и следуя за капитаном.– Стэм, мы в кают-компанию. Активировать там систему наблюдения и никого не впускать. Вообще никого, даже Нэрис.Последнюю фразу он выделил специально. С нее станется снова спасать очередного несчастного.Стэм лишних вопросов не задавал и исчез.В кают-компании Посольства Аверина с адмиралом поджидал неожиданный персонаж…

– И что это такое? – Аверин спросил, медленно сев за широкий обеденный стол, словно бы опасался спугнуть осторожного глитча.

Шервова память, как зовут-то его? Набор чирикающих звуков, и как это Нэрис запомнила.

Он не так уж и юн, этот… сын личинки. Личин? Макар сдержал смех с огромным трудом и в доверительном жесте приподнял обе руки, слегка подаваясь назад.

Смотри, я тебе доверяю и безопасен.

– Наше проклятье, – глитч стоял посреди круглой комнаты, съежившись и озираясь по сторонам.

С момента их последней встречи у реперной башни что-то резко в нем изменилось. Помялся, затравленно оглянулся на выход из кают-компании и вынул широкий нож из кожаных ножен, расшитых мелкими панцирями неизвестных существ. Не стальной. Безупречно заточенный, черный, полупрозрачный. Обсидиан? Оружие, завораживающие великолепием своей примитивности.

Капитан тут же напрягся, и не скрывая угрозы потянулся к ремню.

Глич жест оценил, и нож положил на стол рядом с Авериным. Потом крепкими темными пальцами потянул за крохотную нитяную петлю и ножны раскрылись, как древняя книга. На корешке ярко блеснула хищным аспидным бликом игла.

– Без метафор, пожалуйста, – Макар присмотрелся к предмету. – И по существу.

Глитч дрогнул, судорожно сглотнул и попятился к выходу.

– Если ты все нам об этом расскажешь, – бесшумно появившийся, словно тень, адмирал обошел глича сзади и мягко присел в кресло рядом с Авериным. – Будет намного быстрее.

– Принцесса спасла меня, – прошептал тихо Чисхисусу и, судя по испуганному виду, он был готов провалиться сквозь землю. – Потом умер мой сын, она ему не помогла, и наша жена… жить больше не захотела. У меня никого не осталось.

– И ты захотел отомстить слабой Нэрис? – Макар проговорил это мягко и даже с сочувствием в голосе. Хотя очень хотелось прибить коротышку. – Понимаю. План дурацкий, конечно, но логика есть. Что дальше?

– Я… много думал, – виновато признался им глитч. Таким тоном, как будто свершил преступление против всего человечества. – Принцесса не виновата. Я сам… В общем, она отдала мне иглу на хранение. А я ее спрятал. Вот.

– Нэрис знает, откуда она? – аккуратно спросил адмирал.

Глитч нервно моргнул. В знак согласия, не иначе.

– Проклятье… – задумчиво пробормотал капитан. – Это не просто игла? С ее помощью вас контролируют?

– И убивают! – коротышка выдохнул рвано. – Я не могу теперь выйти из леса. Меня сразу поймают.

– И додумался только сейчас? – не удержался Аверин. – Это же очевидно.

– Пчхипчхи сказала, что ничего не случится, – глитч кисло поморщился. – Мне просто поставят новую иглу.

Адмирал громко выругался на неизвестном Аверину языке.

– Как ребенок, – согласился с ним Мак. – И что нам с тобой делать теперь?

– Я могу вам служить, – голосом полным отчаяния хныкнул глитч.

– Кем? – коротышку окинув скептическим взглядом громко фыркнул Аверин. – Личинкой? У нас целая рота ядроидов, парень. И такие, как ты… – замолчал, подбирая слова и поморщился снова. – Мускулистые недоучки в экипаже мне не нужны.

– Я… – глитч тяжко вздохнул, явно мысленно проклиная себя за идею явиться к имперцам, – талантливый и умелый любовник.

От смеха Макар чуть не выпал из кресла.

– Еще знаю имперский, много читаю, и работал в лаборатории химиком. – Пробормотал быстро глитч.

Мужчины переглянулись. Химика в экипаже действительно не было. А если это – очередная ловушка Зигейны? Как-то не смахивал он на химика.

– Вот что, парнишка… – задумчиво произнес капитан. – Иголку оставь. Мы с ней еще поработаем. Если найдем нечто ценное… обязательно отблагодарим. А что касается твоего предложения…

– Ты готов на промывку мозгов? – спросил вдруг адмирал.

Макар удивился, но виду не подал. Прав на подобную операцию у него точно не было. Что касается адмирала…

– Да. – секунду подумав, глитч твердо ответил. – Так даже лучше.

– Это может быть больно, – прищурился Берн. – Программу космической подготовки и первые три ступени тебе нужного образования мы