Макар отчетливо скрипнул зубами. Нэрис погладила пальцами его руку.

– Значит так, – капитан почему-то взглянул в потолок, словно пытался найти там ответы. – Теа Нерис Аверина-Оранг возвращается вместе с нами на территорию посольства Империи. Чуть позже она нанесет официальный визит королеве, в статусе неприкосновенного гостя и в сопровождении собственной свиты. Дату визита мы сообщим предварительно. В ваших же интересах… – он выразительно перевел взгляд на глитчей. – Попасть в состав свиты.

“Вот скажи мне, моя золотая, зачем я с ними вожусь? – вздохнул мысленно капитан. – газом стереть проще было им память и спать уложить.”

“Тебе нужны свои люди в колонии?” – Нэрис предположила.

Капитан посмотрел на жену иронично. Гесс ухмыльнулся. Глитчи тихо чирикали, не пытаясь сбежать. Они все-таки странные, эти создания. Вроде бы и обычные люди, но мыслят, как малые дети. Или пытаются ими казаться?

Вдруг прямо над башней раздался шелестящий звук двигателей корабельного лукса.

– У вас есть пять минут на ответ, – строго напомнил Макар. – И еще пять минут на освобождение помещения.

– Да! – быстро ответил Чисхисусу.

– Нет! – взвизгнула Пчхипчхи.

– Через три дня жду вас в посольстве, – весело хмыкнул Макар. – Но имейте в виду: если в Синем лесу хоть один лист упадет в неположенном месте…

– Я все понял. – пробормотал тихо Чисх и схватив за руку упирающуюся личинку потащил ее к выходу.

Та подхватила свой лиф и не стесняясь мужчин громко и зло зачирикала, упираясь. Сын оказался сильнее, и уже через пару минут их фигуры мелькнули на перешейке.

– Капитан, я совенок, разрешите посадку на крышу? – раздался громкий и радостный голос бортинженера.

Нэрис восторженно выдохнула. Как она соскучилась по “Совятнику” !

35. Своя игра

Планета Зигейна (b Малиста) двойная звездная система Малиста, (HD 188015), Созвездие Лисички (Vulpecula) Реперная башня колониальной сети.

– Я так ничего и не понял, – Яхо прищурился, глядя на вздрогнувшую под натиском домкратов плиту.

– Боевую четверку ядроидов разместим по периметру башни, – Макар нетерпеливо жевал серую пластинку сухого пайка. – Спасибо опыту старого адмирала, ты прилетел на сигнал маяка хоть и один, но с приличным вполне арсеналом. Пушку с катера закрепить прямо над входом.

– Погоди… – Нэрис с подозрением принюхивалась к витаминной пластинке. – Ты же с ним разговаривал?

Макар поперхнулся от смеха куском.

– Расчет оправдался, – мрачно заметил им Гесс. Он вообще был похож на участника похоронной процессии. – Надеюсь, прекрасная новость о том, что у нас все в порядке со связью дойдет куда надо. Нам, я иимею ввиду.

– Солнышко, мы блефовали, – усмехнулся Макар. – И еды в башне нет, и с водой напряженка.

– А как же…? – Нэрис хлопала изумленно глазами, припоминая диалог с адмиралом, здесь прозвучавший чуть больше часа назад.

– Простой речевой синтезатор, – теперь ухмыльнулся биолог.

Как все же много у них общего с капитаном.

– К счастью, личинки не обременены лишними знаниями, – капитан взял большую бутылку с каким-то зеленым раствором, поморщился, но отхлебнул. – Они проглотили все наши приманки как глупые хищные рыбки. Буль-буль.

– Оружие Гесса личинки с собой прихватили? – Нэрис нахмурилась, вспомнив весь арсенал, хранившийся в рюкзаке у биолога.

– И это прекрасно, моя золотая, – Макар отхлебнул жидкость еще раз, сделав вид радостный и довольный. – Плазер там не простой, в чужих руках он не стреляет, зато отлично работает маяком, звуко-видео-регистратором, анализатором. Великолепный шпион! Да я за эту воровку распутную готов принести ритуальную жертву всем местным злобным богам. Побольше бы нам всем подобных врагов. Правда, коллега?

– Зигейна себя заявляла как полностью независимый мир. Не имея практически важных ресурсов, многочисленного населения, эффективной экономики, армии, флота, – Гесс девушке объяснял терпеливо, не среагировав на подначку. – Согласись, это странно. Особенно удивительно то, что подобная странность долгие годы сходила им с рук.

– Может… – Нэрис смирилась с необходимостью грызть свой паек, но вот пить ту зеленую гадость, что Рик ей протягивал, не хотелось. – Просто о ней все забыли? Кому нужен скудный заброшенный мир?

Яхо, молча слушавший их диалог, неприлично и громко заржал. Нэрис снова почувствовала себя глупой школьницей, случайно попавшей на лекции старшего круга.

– Отставить глумление над экипажем, – фыркнул в его сторону капитан. – Нэрис выросла в удаленной и благополучной колонии. Не то, что некоторые смешливые.

Яхо смехом своим подавился и вернулся к шатанию створки ворот.

– Скажем так… – задумчиво продолжил биолог. – Зигейна давно и прибыльно торгует косметическими технологиями. Они это так называют, а на деле…

– Прочно заняли нишу торговцев надеждами на бессмертие и неувядающую красоту, – его снова Макар перебил. – Балансируя ловко на несовершенстве древних имперских законов.

– Но это же запрещено? – Нэрис даже не удивилась.

– Конечно. Но никто до сих пор еще не занимался расследованием махинаций Зигейны. Мы первые.

– Будем надеяться, что не последние… – пробормотал Яхо тихо.

– Разговорчики, вахтенный! – фыркнул Аверин.

Удивительно. Озвучивая свою просьбу отпустить ее в резиденцию королевы Нэрис внутренне приготовилась к взрыву. Была твердо уверена в том, что ее никуда не отпустят. После всего, что на Шедаре она натворила. После ее похищения.

Нет.

Никто из знакомых ей с детства мужчин не позволил бы глупой девчонке так глупо собой рисковать. Кто Рику, собственно, ее брат? Кирейн нынешний точно не вызывал приступа родственных чувств и симпатий. Это сестра еще помнила доброго и веселого парня, каким был он когда-то.

Так почему же Макар так спокоен? Словно у них впереди не решение бездны проблем.

– Сколько раз я тебя говорил, – ее вдруг внезапно поймали, затягивая на колени и нежно целуя в висок. – Не надумывай, спрашивай.

– Снова думаю громко? – потерлась макушкой о щетинистый подбородок и рвано вздохнула. – Не хотела тебя отрывать.

– От созерцания мук бортинженера? – ухмыльнулся опять. – Да, процесс завораживающий.

– Капитан наш вообще обожает смотреть на страдания экипажа, – голосом, полным практически-слёз проворчал Яхо в ответ. – Вы бы с ним осторожней, психолог. Он только с виду веселый такой.

Психолог… О своем месте в составе сплоченного экипажа «Совы» Нэрис успела забыть. О своем будущем тоже. Встретилась с Гессом взглядом и на так ее волновавший вопрос нашла молчаливый ответ.

Да, она ведь не просто жена и принцесса. Она – полноценный сотрудник имперской Инспекции на задании под прикрытием. И впереди ее первая личная миссия. Риск? Если все так, как ей только что рассказали, то он совершенно оправдан. Игры в бессмертие всегда приводили к катастрофическому финалу. История Империи пестрила подобными поучительными фактами. Но это не останавливало безумцев.

– Ты продумываешь список своей новой свиты? – Рик тихо спросил, прерывая