– Придушу собственными руками, – громко фыркнул Макар, – и напьюсь на могиле. Или как там вас на Глизейне хоронят. Ты разобрался с богами?

Последние несколько долгих часов Гесс посвятил божественному пантеону Зигейны. Игореша шерстил средства массовой информации, Горыныч рассказывал все, что смог вспомнить. Макар даже затребовал официальную справку из службы Союза Свободных миров. Недели через две они точно ответят.

– Хаос и… – Гесс теперь увлеченно изучал родной язык капитана, и подбирал подходящее слово. – Манная каша.

Макар даже хрюкнул от смеха.

– Звучит интригующе!

Колкое напряжение, возникшее между ними, стремительно таяло. Аверин вообще не любил рефлексировать, предпочитая действовать по ситуации.

– Официально в единственном государстве Зигейны исповедуется научно обусловленный атеизм, – Гесс веселостью не заразился, и мрачно взирал на результаты информационных раскопок. – На деле же… то, что у вас, на Земле, именуется диким язычеством.

– Идолы, толпы богов, примитивные культы, зрелищные жертвоприношения? Поверь антропологу, во вселенной великое множество рас человечества, уютно обживших миры и галактики. А вот разнообразие культов внушает уныние. Примитивные культуры поклонялись сначала стихиям, потом шли человекоподобные боги, защитники и противники, и, наконец, сам Создатель, во всех его лицах. Атеизм – только форма его отрицания, живущая по все тем же религиозным законам.

– Что ты задумал, Аверин? – внимательно выслушав лекцию, Гесс взглянул пристально на капитана.

– Мне кажется, – Макар вздохнул и от косяка оторвавшись, подошел ко столу, рассматривая проекции. – Что идем мы идем по ложному следу. У всех атеистов есть слабость: они безнадежные и неизлечимые романтики. В худшем смысле этого слова. Невозможно иначе верить в собственное всесилье. Королева и ее зловредный любовник, муж и идейный вдохновитель всей этой истории, как-то упорно не тянут на роли вселенских злодеев.

– Зато, тяга к бессмертию заиграла вдруг яркими красками, согласись. – Гесс ответил задумчиво. – Если в другое не верить. Ты прав.

Идеологии маловато для фанатизма. А вот в том, что как описал ты язычество…

– Гесс, что ты знаешь? – Макар развернулся, присаживаясь на край стола и руки снова сложил на груди. – Я имею в виду не основы религиоведения, если вдруг ты не понял. И мы с тобой говорим сейчас не о Зигейне.

– Карты на стол. Так, кажется на Земле говорят? – откинувшись на спинку кресла Гесс стойко выдержал взгляд капитана.

– Репетируешь роль примерного мужа? – Аверин недобро оскалился. – Стрелки не переводи. Так на Земле говорят.

– Ситуация патовая, Мак. Обещаю тебе очень скоро открыть все детали.

– Чип неразглашения? – ухмыльнулся Аверин, сочувственно глядя на друга.

Тот только руками развел.

– Ясно. Скажи тогда вот что, – твоя… информированность как-то влияет на нежелание отпускать Нэрис в этот змеюшник?

Гесс задумался. Потом потупил глаза и отрицательно покачал головой.

– Мне сразу же прям полегчало. Я так ей и сказал: “Дорогая, на Глизе, все жены сидят по домам, рожают детей и наслаждаются роскошью. А не вот это все.”

Гесс икнул, лбом уткнулся в столешницу и неприлично заржал. Словно крупный дурной жеребенок.

– Водички? – спросил ехидно Аверин. – Ты же сам говорил…

– Я представил себе лица моих благоверных, услышавших эту теорию, – Гесс снова прыснул. – Придется теперь привезти вас на Глизу, познакомить с реальностью.

– Куда? – от двери прозвенел звонкий голос.

Мужчины переглянулись, вдруг разом притихнув.

– Ты встала зачем? – спросил жену мягко Аверин.

Заспанная, в его новом комбинезоне, делающем девушку еще более миниатюрной она выглядела щемяще-трогательно и беззащитно. И как ее отпускать в самое пекло? Кажется, в прогрессивном Макаре просыпаются гены его диких предков. Хочется подойти, на руки подхватить это светловолосое чудо и унести в комфортабельную пещеру. Подальше от злобных врагов.

Поймал взгляд биолога и мысленно с ним согласился. Нэрис же переминалась с одной босой ноги на другую и тревожно смотрела на них.

– Испугалась, – тихо произнесла и решительно вскинула узенький подбородок. – Что поубиваете вы без меня тут друг друга.

– Солнышко… – Макар усмехнулся, любуясь женой. – Это же нецелесообразно. Без Гесса я тебя никуда не пущу.

– И без Горыныча. Правда, хозяин? – под столом раздался громкий вздох и пес медленно выполз, щурясь от света. – Они без меня пропадут. Только благодаря моей смелости и рассудительности…

– Можно мне Хича еще? – бросила недоверчивый на мужчин взгляд и поежилась.

Больше не в силах смотреть на босую и заспанную жену, Макар гибко встал со стола, парой широких шагов оказался у входа и подхватил Нэрис на руки. Оставалось пещеру нарыть.

– Можно, милая, можно. Он все равно околачивается по посольству без дела. Хочешь ….? Он смотрится симпатично на фоне местных отсталых ядроидов.

– Есть хочу, – тихо Нэрис пожаловалась. – Голодом снова морят принцессу. И одежду мне бы приличную, и новую обувь, и…

– Новая форма будет готова уже через час, – Гесс, наблюдавший за ними с улыбкой, заметил. – Ты, кстати, продумай детали экипировки принцессы. Оружие ей я уже подобрал.

– Паек для всей группы, портативные анализаторы… Кстати, принцесса, а ты поняла уже, как тебя обработали на Шедаре? – Аверин спросил, бросив выразительный взгляд на биолога. Тот сразу же подобрался, вцепившись пальцами в стол.

– Да, – Нэрис поморщилась, кладя голову на плечо капитану. – Я разве не рассказала? Через Зеро. Он потом словно умер, молчал несколько дней, а уж думала … все.

– Судя по виденному нами в Синем лесу… – Гесс смотрел вопросительно.

– Да. И я боюсь, что… – она лицо спрятала в ворот капитанского комбинезона и всхлипнула. – Это может опять повториться.

– У нас есть способ проверить, – уверенно произнес вдруг биолог. – Надежный.

– И если возможность такая осталась, ты никуда не пойдешь, – твердо закончил Аверин. – Твой брат – не ребенок, моя дорогая. И жена его тоже не девочка. Они куда менее уязвыми, поверь.

– Но я ведь не только за этим? – тихонько спросила несчастная Нэрис.

– Моя золотая, – громко фыркнул Макар. – Даже судьба всей Империи меня интересует значительно меньше. Только кричать мы об этом не будем, конечно. Наш маленький страшный секрет.

Гесс молча кивнул соглашаясь. Горыныч секунду подумал и уполз обратно под стол, всем своим видом давая понять, что могила.

– Значит, решили. – Гесс быстро поднялся потягиваясь. – принцессу кормить, а потом ко мне в блок на обследование. Заодно и поспит. Да не смотри на меня ты так строго, Аверин, можешь даже с ней рядом свалиться, ты тоже выглядишь крайне паршиво.

Макар мрачно кивнул и направился по коридору в пищеблок, неся Нэрис так легко, как будто они ничего совершенно не весила.

А поспать у них не получилось.

Совсем.

Сначала прямо к столу вылетел Игорек. Очень нервный, усталый и жутко взъерошенный, он отказался