— Нисколько, — ухмыльнулся Ежи, скидывая свой плащ со стола в угол.

— Что у тебя за аппарат? — тут же заинтересовался Грог. Прищурился:

— Вижу. Не шибко продвинутая машина.

— Знаю. Но пока ее хватает. Я к тебе не надолго.

— Я догадался. После горячего дела? — спросил местный хакер и учтиво передвинулся в освещенную экраном область. Ежи с интересом рассмотрел продолговатое лишенное растительности лицо, испещренное выпуклыми, неприятными шрамами и только потом кивнул:

— Точно. Эк тебя расписали!

— Из-за этого я и получил свое прозвище, — охотно объяснил Грог, — Дело давнее: подрабатывал в Порту, чтобы купить свой первый вычислитель, ну и облился. Еле откачали.

— Понятно. Так ты не против, если я поживу в твоих владениях денек-другой?

— На здоровье, — отмахнулся Грог, — Хоть на сотню деньков. Ищешь подходящий мир?

— Точно. Как найду, сразу исчезну.

— На здоровье, — повторил Грог и улыбнулся с отчетливо заметным облегчением, — В самом деле, так всем будет спокойнее. Может быть, тебе что-нибудь нужно? Деньги там или пара-другая советов?

— Тут есть костоломы?

— Дрянные, — кисло поморщился Грог, — Фельдшера, коновалы.

— Джампер у них купить можно?

— Такого они в глаза не видели, — фыркнул Грог, — Еще что-нибудь?

— Не думаю, — пожал плечами Ежи, и Грог вскоре удалился, на ходу поправляя вновь накинутый плащ. Ежи запер за ним дверь, подошел к узкому высокому окну и задумчиво оглядел ночную улицу, припоминая все, что почерпнул из Сети о местном хакере. Сведений там было немного: прозвище да самые сжатые сведения о том, что Грог не любит гостей и в состоянии постоять за свою территорию. Согласно этикету подполья Ежи попросил у Грога позволения пожить на его территории и пригласил нанести визит, буде такое позволение тот предоставит. Он не оставил координат, так как во-первых не знал их, а во-вторых, знал, что Грог его найдет безо всякого труда, как только Ежи подключится к местной Сети. Вот Грог и воспользовался приглашением, чтобы лично увидеть, кто и зачем пожаловал на его территорию.

041 Hex. EXCNG D, E;;(Обмен информацией D и E)

Буквально через минуту из-за бочек вышел стройный зеленоволосый одноглазый человек в совершенно неуместном здесь черном мундире Тайной полиции Гдема.

— Барон Рик Хаш дир Шангу-Дуум, куратор Ахайя. Пройдемте, сударыня.

Барон взял ее под руку, мир мигнул, и Барбара обнаружила себя стоящей в большой комнате с лестницей снизу и дверью в стене.

— Вашим пребыванием в заповедном мире мы займемся позже, — негромко, но веско заметил одноглазый, — Ведите себя прилично во время беседы с госпожой Смирновской.

Распахнул дверь, приглашая Барбару войти.

Это был кабинет наверху крепостной башни. В окна виднелись заснеженные горные пики, жарко полыхали дрова в камине, но сидящая за столом Наталья была холодней жидкого гелия. Она кивнула на кресло напротив:

— Присаживайтесь. Почему вы уверены, что Борода — галаксмен?

Выслушала ответ Барбары, прикрыла глаза. Вздохнула:

— Барон, попросите принести вина.

— Сию минуту, — кивнул одноглазый и вышел. Наталья вновь подняла глаза на Барбару:

— Девочка, ты ошиблась. Он не галаксмен. Он… нечто другое.

Галакса у него нет и не было, как и юниомнекса, как и… ничего подобного.

Мы проверяли. Я думаю, теперь тебе понятен весь наш к нему интерес?

Наталья поджала губы, неожиданно улыбнулась:

— Значит, он не взял дармовую индульгенцию?

— Не взял, Ваше…

— Не надо титулов, — отмахнулась Наталья, — Я здесь тоже неофициально. Так вот, я хочу, чтобы он ее взял. Ты меня поняла, девочка?

— Да.

— Умница. Если он это сделает, и если он этого не сделает, и в том и в другом случае это повлияет на твою судьбу. Но совершенно по-разному.

— Догадываюсь, — кивнула девушка.

Дверь открылась, барон внес дымящиеся деревянные кружки по поллитра каждая.

— Спасибо, дорогой, — мягко улыбнулась Наталья, барон молча чуть небрежно поклонился. Посмотрела на Барбару, кивнула на кружки:

— Угощайся, вино у Рика всегда отменное, — взяла сама, сделала осторожный глоток и сказала, тщательно подбирая слова:

— Вопрос об этом человеке держат под контролем на Самых Высоких Уровнях. Мы поможем его отыскать. Я свяжусь с тобой в ближайшее время. Но он должен сделать то, что я хочу. Это уже твоя задача. Меня не интересует, как ты его уговоришь.

— Но… — Барбара запнулась. Глаза Натальи немедленно обледенели:

— Это что еще за «Но»?!

— Я только хотела сказать, что если он так быстро перемещается, то как я за ним успею?

— С этим поможет наш друг, не правда ли, барон?

— Буду счастлив, — изящно поклонился тот, ухитрясь не расплескать ни капли из своей кружки.

— Ну, это все, — Смирновская резко хлопнула ладонями по столу, встала, — Вопрос о нелегальном пребывании в заповеднике Ахайя пилота Барбары Юкке мы оставляем открытым до результата ее переговоров. Пока же она гостья барона в этом симпатичном замке. Мне пора, счастливо оставаться.

Наталья Смирновская исчезла с легким хлопком.

— Что же, девушка, — сказал барон, — Если не хотите топить нос, пойдемте, покажу ваши апартаменты. Удобства у нас не очень, сами понимаете, феодальные времена, но в замке есть пара комфортабельных комнат, куда я рискну вас поселить.

— Таким образом, я под домашним арестом? — уточнила Барбара.

— По собственной глупости, — усмехнулся барон, — Ведь можно было взлететь и связаться сверху? Можно же было не акцентировать внимание на своем посещении заповедного мира? Однако не думаю, что где-либо на планете вы нашли бы лучшие условия, чем у меня.

В кабинете на миг стало темнее, Барбара успела увидеть бесшумно взлетающий белоснежный корабль.

— И это заповедный мир? — иронично спросила она. Барон прищурился:

— Не забывайте, я его куратор. Если контрабандист работает со мной, это же почти индульгенция. Ну уж а если сам по себе, тогда пусть побережется, а то вдруг да произойдет несчастный случай?

— «Раковина» Бледного Лиса, я узнала ее, — укоризненно сказала Барбара.

— Ерунда, вам показалось. Пойдемте же, — предельно вежливо сказал барон, — И запомните, если вы будете проявлять ненужное любопытство, это может вредно отразиться на вашем драгоценном здоровье. А здоровье нужно беречь смолоду, чтобы дожить до мудрой старости.

Они спустились вниз по старинной деревянной лестнице, там, в холле третьего этажа, их встретил сухощавый старик с пронзительными зоркими глазами на покрытом мелкими морщинами темном худом лице.

— Очень хорошо, что ты здесь, — кивнул старику барон, — Это Барбара Юкке, моя гостья. А это дворецкий замка, его зовут Хвалл. Мы поселим леди в тех комнатах, которые недавно закончили.

— Да, милорд, — поклонился старик, отодвинул рукав камзола и сказал в наручный ком: — Пошлите Экси и Плирку в новые гостевые комнаты. Растопить камин, приготовить для леди.

Спросил:

— Леди обедает с милордом? — Увидев