Она подождала и склонила голову набок:

— Я могу уйти?

— Да, — хакер был осторожен. На его снова бесстрастном лице она не смогла прочесть ничего.

Девушка осторожно попятилась за огромные бочки. Как только она исчезла из видимости, Ежи услышал ускоряюшиеся шаги. Он подождал, когда они стихли и залез рукой под стоящий по соседству грязный сломанный ящик.

Из-под ящика появился замызганный плоский футляр портативного компьютера.

Ежи открыл его. Грязь не могла причинить существенного вреда, сквозь специально проломленную в ящике доску на фотоэлементы весь день лился свет Иммиа, подзаряжая порядком истощенные аккумуляторы. Хакер прислушался — ничего подозрительного. Тогда он включил машину и начал привычные операции по уходу в другой мир. Вспомнив слова Барбары о дворце, Джей беззвучно рассмеялся. Стоит ли гонимому отовсюду, поставленному вне закона городить хоромы, привлекая к себе внимание?

— Нет, милая моя, я не опустился, — еле слышно прошептал он, — Я просто затаился на время. И я так растроган вашей с Французом заботой обо мне, что хочу сморкаясь в платочек убраться очень-очень далеко. Хватит наступать на эти грабли!

На причале замерцал полупрозрачный столб. Ежи с усмешкой шагнул в него.

Барбара сидела, приводя нервы в порядок. Она чувствовала острую вину перед этим опустившимся пьяницей. Она помнила его другим, помнила, что его падение началось вскоре после того, как он по приказу Федерации вывез ее с планеты. Через полчаса она набралась решимости поговорить с ним еще раз, но Ежи на старом месте уже не было. Она сжала губы и включила «пса».

Прибор молчал: опустившийся пьяница за тридцать минут тихо исчез с планеты, в этом мире его тела больше не было, ни живого, ни мертвого, никакого.

Барбара представила полные ледяной недоверчивой иронии глаза Француза и медленно села на бочку, чувствуя, как подкашиваются ноги. У нее назревали Очень Крупные Неприятности.

— Спившаяся перхоть, — с ненавистью прошипела она, — Халявная индульгенция тебе не нужна? Так какого тебе говна на лопате нужно?! И в конце концов, как же тебе это удается, мандоблядский же ты ушлепок?!

Барбара задумалась, встряхнулась. Ее опыт давал только одно решение загадки: Борода имел галакс. Подробности предстояло выяснять на Гдема у Наташи Смирновской. От такой перспективы Барбару передернуло, но деваться уже было некуда. Налокотник вошел в Сеть неожиданно легко, и так же неожиданно мгновенно возникло в дымке холотерминала лицо Нины Блоссэ, секретарши Натальи.

— Доброго времени суток, я — пилот Барбара Юкке, мне необходима связь с Ее Высокопревосходительством, — представилась Барбара. Нина присмотрелась к изображению, прищурилась:

— Какова тема вашего разговора, пилот?

— Галаксмены, секретарь, — в тон ей ответила Барбара.

— Соединяю, — кивнула Нина.

Выслушав Барбару, Наталья Смирновская поморщилась:

— Обычными путями будет долго. Хорошо. Нам срочно нужно переговорить. Причем с глазу на глаз. Мы в самом деле везде ищем этого человека. Ждите там, где сейчас находитесь. За вами скоро прибудут.

— Ну и ну… Кажется, слухи о невозможности попасть на прием к Наталье сильно преувеличены, — покачала Барбара головой, выключая налокотник.

040 Hex. Add A,D; (Сравнить содержимое регистров А и D)

… Город пропах сексом. Размеренно вдыхая эти своеобразные запахи, Ежи неторопливо шел по тенистым улочкам, рассеянно сканируя местные коммуникации. Он обнаружил несколько подземных энерговодов, и первый стоящий кабель связи попался на третьем километре прогулки — кабель под углом пересекал старую торцовую мостовую из яично-желтого кирпича. Ежи прищурился, оглядывая ближайшие дома. Они оказались двухэтажными, с острыми скатами крыш, со створками ставен, разукрашенных косыми синими полосами по коричневому полю. Ежи уже знал, что такие узоры означают то же, что у земных христиан — крест. Защиту от нечистой силы. Хакер глубоко вздохнул и подумал, что везде, в целом, одно и то же. Он быстро договорился о комнате на несколько дней с тощим маленьким домовладельцем, и заплатив несколько монет, получил увесистые бронзовые ключи — один от входной двери, а другой — собственно от своей комнаты. Затем Ежи прогулялся к ближайшей одежной лавке и экипировался по местной моде, упирая главным образом на то, чтобы не выделяться чрезмерной оригинальностью одеяний. В результате после недолгих консультаций с продавцом приобрел длинный, до пят, плащ с капюшоном, пару длинных, почти до колена, рубах, просторные штаны — все кирпичного цвета, и бурые остроносые башмаки с отделанными металлом носками. Ежи переоделся за занавеской и хмуро оглядел себя в скверном, волнистом и зеленоватом зеркале.

— Пугало огородное, — пробормотал он и вышел на улицу, где в наступающих сумерках пьяный фонарщик, покачиваясь, упорно разжигал масляный фонарь. Ежи остановился и с интересом понаблюдал за его бесплодными попытками. Где-то смеялись девушки, по тротуару неторопливо трусила по своим загадочным делам местная собака, больше похожая на земную крысу размером со среднюю овчарку. Ежи посмотрел, как собака скрылась в фиолетовом кустарнике живой изгороди, встряхнулся и наконец поспешил «домой».

Тщательно закрыв дверь, хакер сбросил неудобный балахон, достал из-за пазухи портативный терминал и матово блестящую коробочку врезки.

Походив по комнате, он обнаружил один из мощных стоячих узлов электромагнитного излучения от информационного кабеля — на этом месте коробочка удовлетворенно заурчала. Определив ее на понравившемся месте, хакер включил плоский терминал:

— Тэ-экс, и что тут у нас? Имеется примитивная, но Сеть.

Прекрасно… — Ежи углубился в смысл проносящихся по экрану значков.

На поиск шлюза с Омнианет потребовалось около двух часов — и в комнате замерцал неровный столб света ниоткуда. Ежи нахмурился, начиная осторожные манипуляции с самой сложной структурой Мироздания. Ему требовался очень специфический мир. И к тому же — очень удаленный от Гдема.

И к тому же — очень культурный, хотя бы на уровне конца земного двадцатого века. Мир, в котором не стали бы задавать ненужных вопросов, и при том…

Ежи вздрогнул и неохотно вернулся в реальность от громкого стука в дверь:

— Кто там?

— Именем Мрака, — хрипло ответил незнакомый голос. Хакер хмыкнул, набросил на терминал плащ и открыл. На пороге стоял рослый человек в просторном плаще алого цвета и высоких коричневых остроносых сапогах. Лицо незнакомца скрывал низко опущенный капюшон, виднелся лишь острый выдающийся вперед подбородок с неприятного вида выпуклым шрамом.

— Я гляжу, вы все тут помешались на старине, — доброжелательно буркнул Ежи, отвечая кивком на приветственный кивок гостя.

— Традиции, — пожал тот плечами, — У нас они очень сильны.

Представимся?

— Пожалуй да, так будет удобнее. Я — Ежи по прозвищу Джей Дорко.

— Грог по прозвищу Жидкий Оксиген, — церемонно поклонился гость, — Рад приветствовать коллегу на моей территории. Ты не возражаешь, если я временно скину