пострадавшие бока.  - Учить тебя ещё и учить…Да будет тебе известно,  мой юный па… хм… ученик,  что Покровители действительно не имеют права выбирать себе подопечных.  За нас все решают обстоятельства.  Мой предок,  например,  выбрал себе подопечного случайно.  Его ему принесли.  В мешке.  С переломом лапы.  Подопечный Покровителя вылечил,  причем действуя совершенно без задней мысли.  Οн не собирался воспользоваться ситуацией.  Он хотел только поставить на ноги больного кота и после этого выпустить животное на свободу.  Мой предок сам решил остаться и присматривать за этим человеком. * За них все решил случай.  Судьба, так сказать.  Как и за меня.  Я не выбирал подопечную.  Просто однажды меня,  маленького котенка,  сунули в руки девушке-подростку – и все.  Тоже случай,  ведь могли взять и кого-то другого из семьи.  Тебя я встретил уже потом и долго думал,  годишься ли ты моей подопечной в пару.  Я,  можно сказать, тебя принял сам,  без подсказок со стороны.  Поэтому и зову тебя хозяином,  а не подопечным.  И спас я тебя не ради тебя самого,  а ради нее.  Понимаешь?

(*См.  «Записки провинциального некроманта.  Как начать карьеру» - Прим.  авт. )

- Понимаю,  – вздохнул Вальтер.  От признания кота ему почему-то стало грустно.  - А я думал…

- А ты не думай,  а действуй.  Иногда оно полезнее! За мной!

И кот так решительно двинулся в темноту,  что Вальтер не стал спорить.  В конце концов,  пушистый проводник в чем-то прав – в двух шагах от тюрьмы особо не пофилософствуешь.

Кот,  как оказалось,  прекрасно знал старую часть города.  Правда,  передвигался он по ней какими-то странными зигзагами,  сворачивая на бегу в узкие проулочки и ничем не объясняя своих поступков.  Только один раз,  когда Вальтер заметил,  что беглецы уже третий раз проходят мимо одной и той же скобяной лавки,  Левиафан соизволил объяснить это тем,  что он, дескать,  путает следы и сбивает погоню с толку.

Как бы то ни было, из старой части города им удалось выбраться,  не столкнувшись с городской стражей и даже ухитрившись миновать ворота.  Правда,  для этого им пришлось сперва долго брести в кромешной тьме по пустырю,  потом едва ли не на заднице сползать по склону к берегу и уже там огородами пробираться на улицу.

- А откуда ты знаешь,  куда нам идти? - поинтересовался юноша на одном из перекрестков,  где кот в кои-то веки раз остановился,  принюхиваясь.

- А я не знаю,  - огорошил человека зверь.  - Это ты должен знать,  где ты и твои друзья ночевали эти дни.  Я,  если ты помнишь,  все это время дышал воздухом свободы! Так что вот,  человек,  я тебя вывел на простор,  а ты веди меня к моей подопечной.

Юноша задумался.  Левиафан был прав.  Он ведь сбежал до того,  как студенты разбили лагерь у реки.  Вопрос еще,  почему он сбежал? Но это можно выяснить и позже.  А сейчас…

Так.  Их палатки стояли на берегу реки.  От реки до кладбища было рукой подать.  Значит…Он принюхался.  Ну да,  сыростью тянет с двух сторон – сзади,  откуда они только что пришли и чуть впереди и левее.  И оттуда же несет слабым,  но заметным для любого некроманта ароматом смерти.  Значит,  кладбище в той стороне.

- Пошли! – Вальтер первым зашагал по улице,  махнув коту рукой.  Тот сперва отстал,  но потом догнал его в несколько прыжков.  В зубах кота болталась мышь.

- Ижвини,  - невнятно,  сквозь стиснутые челюсти,  прочавкал он,  - инштинкты.

Юноша кивнул, думая о своем.  Уже через полчаса он увидит своих друзей.  И Лилию… Как она там без него? Волновалась или нет? И что им теперь делать после того,  как он сбежал из тюрьмы? Следствие уже началось.  Сегодняшние пытки были довольно легкими – ну,  болела спина,  ну пальцы тоже,  так ведь можно все легко исцелить! – однако,  его побег вызовет массу ненужных вопросов.  И – что греха таить! – у них будут большие проблемы.

Ладно.  Главное,  встретиться с друзьями.  Α там они впятером что-нибудь придумают.

За околицей царила ночная темнота, и лишь благодаря ночному зрению Вальтер вышел к реке,  ни разу не напоровшись на кусты,  не споткнувшись о камень и не налетев лбом на дерево.  Но все-таки обрадовался,  когда наткнулся на тропинку.  Именно по этой стежке они ходили на кладбище.  По ней его уводили под арестом.  Еще несколько минут и…

Несколько минут растянулись сперва в три минуты,  потом в пять,  потом в десять,  а еще через некоторое время юноша уперся в чей-то забор.  Сердито залаяла собака,  почуяв чужого, и он отступил,  чтобы не привлекать внимания хозяев.  Насколько помнилось,  в стороне,  выше по течению,  но видимые со стороны лагеря, действительно находились какие-то домишки.  Неужели он вышел к ним,  промахнувшись мимо лагеря?

Пришлось возвращаться.  Тут немного помог Левиафан,  отыскав свежие следы.  Но минута,  другая, третья – а лагеря все не было.

- Он где-то здесь,  - сказал сам себе Вальтер и,  не сдержавшись,  крикнул: - Эй! Альфред! Янко! Где вы?

Эхо умчало его крик на тот берег реки.

- Погоди,  хозяин…

Кот прыжками умчался в темноту,  и немного спустя послышалcя его мяв:

- Нашел!

Юноша побежал на голос.  Сейчас он обнимет друзей.  Сейчас он…

Он еле успел затормозить перед темным пятном давно остывшего кострища,  рядом с которым сидел Покровитель.  Вокруг остались следы разобранного лагеря – дырки от колышек палаток,  примятая трава,  несколько полешков и сучья для костра.

- Что,  - ноги подогнулись,  и Вальтер опустился на колени,  – что тут произошло?

Левиафан сделал круг,  внимательно все обнюхивая.

- Ушли.

- А куда?

- Слушай,  хозяин,  я тебе Покр-ровитель или охотничья собака? Откуда я знаю? - обиженно задрал морду кот.

- Но Лилию ты же искал! – припомнил юноша события месячной давности.  – По следам,  между прочим!

- Во-пер-рвых,  я тогда искал только свою подопечную,  а это не одно и то же,  – зверь сел,  выпятив грудь.  – А во-втор-рых,  припом-мни,  сколько мы потратили на это времени?

Вальтер приуныл.  Что толку с того,  что он оказался на свободе? Друзья пропали,  о его судьбе они ничего не знают.  Что делать – неизвестно! Не возвращаться же в тюрьму? Хоть бы знать,  куда они отправились! Οн был пешком пошел,  если бы точно был уверен,  что знает,  где искать!

- Не