Забавно, что ей не было страшно, даже Джао не был авторитетом, а о звании Командера отзывалась не более чем с усмешкой. Главным её требованием была скрытность, чтобы не попасться никому на глаза.

Конечно же, для такого случая нужен был план, за разработку которого всецело решила взяться Афка. До сих пор она отлично скрывала эмоции к уничтожителю целого отдела библиотеки, даже не рвалась перегрызть тому позвоночник, так каково же было моё удивление, когда я увидел жестокий, придуманный каким-то невероятно начитанным существом, план, сочетающий в себе вещи, о которых я либо никогда не знал, либо не думал о таком применении. В этом изяществе была скрыта её ненависть.

Но до того, как мы начали обсуждать, кто и какую роль возьмёт, меня зачем-то вызвал к Рингмастеру…

— А вот и наш неуклюжий силач! — не слишком-то довольно воскликнул глава манежа, в палатку которого я вошёл с не самым доброжелательным намерением. Причина была ясна, уже шестым чувством я увидел, что внутри находился тот самый человек, против которого у меня строились козни. Нет, это было не удивительно, проклятая удача обязана была такое провернуть. — Присаживайся, Джао хотел бы с тобой переговорить…

— Я сам могу представиться перед своим гостем, — остановив Рингмастера, мужчина с бакенбардами сосредоточился на мне. — Садитесь, я приготовил чай.

— Пф, — фыркнул покинувший палатку старик, зачем-то оставив нас наедине. Да, вдвоем… Вот, источник большей части всех последних проблем: человек, который запустил цепь событий, что в итоге привели к падению Шен Гуаня, был ровно передо мной. Сидел и вряд ли был готов среагировать на удар по своей морде, или на режик в печень. Это был… чудовищно превосходный момент, но прямо сейчас за пределами палатки стоял целый отряд из более чем десятка солдат, а город заполонило ещё больше. Убить и сбежать? Зарыть под землю, чтобы никто в жизни больше не нашёл?

Да… хотелось бы, но пришлось аккуратно сесть за стол, после чего Джао покидал выразительный взгляд в сторону кружки с чаем, призывая сделать глоток.

— … Могу я узнать, для чего вы меня позвали, Командер?

И молчал, буквально заставив взяться за кружку. Поднеся ту ко рту, медленно вдохнув аромат, смотря на волны, идущие по воде, я посмотрел на руку. Если бы не первая чакра, та бы сейчас дрожала. Анубис ничего не говорил: могло ли это быть знаком, что кружка безопасная? Или он знал, что я не выпью, и поэтому ничего не делал? Что мне предпринять?

Джао нахмурился. Очевидно, промедление вызвало в нём вопросы, поэтому я сделал выбор. Глубоко вдохнув, сделал один маленький глоток.

— Превосходный аромат и вкус, — дал я ответ, заставив мужчину улыбнуться.

— Я так и думал, что вы оцените. Этот старик сказал, что вы самый настоящий Монах, пришли в цирк совсем недавно, прямо с какого-то там монастыря. И буквально с ходу показали попросту феноменальную силу! Удивительно даже — зачем отшельникам выступать в таком месте? — откинувшись на спинку стула, он заулыбался. — Монахи часто его пьют, чтобы достичь моментов спокойствия, у них это пошло, с… не напомните, с какого века? Вроде десять за десяток тысяч лет до геноцида воздушных кочевников, если не ошибаюсь?

— … Вы правы.

— Ха-ха, ну конечно, — он на пару секунд застыл, внимательно вглядываясь в меня и черты лица. — А не напомните, как называется знаменитый монастырский чай?

— … Белый Дракон. Его часто путаются с цветком Белого Нефрита, который является крайне ядовитым, у них даже одинаковый аромат, — мой взгляд ни на секунду не сводился с чёрных колодцев на месте очей этого убийцы.

— Да, ну точно. Вечно путаю эти названия, считаю их бесполезными. Хотя не знай я их, мог бы ошибиться и умереть, не правда ли? — в этот момент всё подозрение спало с его лица, и он искренне заулыбался, сделав идентичный, глубокий глоток. — На самом деле я глубоко уважаю монастырские обычаи, несмотря на своё военное положение. Это отшельничество, духовенство, считаю бредом чистой воды, которую стоило бы сжечь, но у всего есть практическая польза: вы, монахи, удивительно адаптированы к угрозам. Пьете яды малыми дозами, тренируетесь так, чтобы вырастаете вон до каких размеров. Полезно.

— Есть такое.

Мои слова вызвали бум эйфории на лице мужчины, заставив даже приподняться с кресла.

— Поэтому я бы хотел, чтобы вы поделились этим опытом. Какие способы выработки иммунитета к разным веществам вы знаете, как закалить тело так, чтобы тебя было сложнее убить? Можете ведь что-то подсказать, так?

— Так вы… просто хотите подготовиться к возможным покушениям?

Мужчина вовсю раскрыл улыбку, обрадовавшись, что я так быстро понял его мотивы. Командер всего-то хотел быть готовым к нападениям на себя, может, случились какие-то прецеденты, или до него только дошло, что подобные знания могут быть полезные, не знаю. Всяко было ясно, что в библиотеке он о таком не читал. А вот я — да!

— Легко. В таком случае постарайтесь делать имбирный чай с настойкой из листьев дуба. Превратит ваш желудок в железную цитадель. Есть небольшие последствия, но, справившись с ними, станете закаленней самой крепкой печи. А еще…

Никогда бы в жизни не думал, что мне потребуется рецепт напитка, способный вызвать мощнейший понос и поднять температуру до тридцати семи. Жизнь — поистине удивительная штука.

Жестокие и яростные, пропитанные злобой, но скрывающиеся в тенях, эти прячущиеся от людей тёмные духи продолжали крутиться вокруг города, боясь подойти к его воротам просто из-за большого количества факелов, разного рода света и шума. Но мало кто знал, что именно города были наиболее предпочтительны для обозлённых духов — тёмные улочки и переулки были источником самых скверных эмоций человеческого общества, им оставалось только преодолеть стену, обойти факела, и можно будет расцвести! И я собирался им помочь.

— Даже забавно, как темнейшие преследовали цирк, людей, для которых веселье и другие положительные эмоции, это источник заработка.

— Я тебя не