того, что случилось, я была невнимательна и даже получила ужасные баллы по истории, которая никак не желала усваиваться моим тридцатилетним сознанием.

Люсиль продолжала купаться во всеобщем внимании, ей часто подносили еду, приготовленную собственными руками. При этом она не забывала повторять, что все неправильно поняли ситуацию, и это была не она. Но «подругу» выдавали смущённые улыбки, неловкие разговоры и фальшивые интонации. Она пыталась убедить всех в обратном.

— Расскажи, тебе не страшно оставаться с тенями так близко? У тебя такой сильный поток, — восхищался Люсиль один из тех, кто сейчас проходил рабочую практику.

— Что ты, я не могу о таком рассказывать… в смысле, ты, скорее всего, что-то перепутал, я совсем не женщина-ликвидатор, — отмахивалась от студента Люсиль, «взволнованно» отводя глаза.

Не все верили Люсиль. Те, кто не видели значка, не верили, что она была женщиной-ликвидатором, так же как и половина наших одногруппников, тех, кто учился с Люсиль каждый день и никогда не видел в ней большого потенциала. Известные в академии высокоуровневые маги не торопились общаться с ней, включая Тома Ашвелла и Макса Фуллагара.

Зато Люсиль приобрела неожиданную подругу в лице Присциллы, бывшей девушки Макса. Я вспомнила, что в будущем она будет дружить с теми, с кем встречался Фуллагар, пока сама официально не станет его девушкой, через много лет.

Я не могла себе врать — меня очень задевало то, что Люсиль вновь пыталась украсть мою жизнь, мои достижения. Каждый раз, когда я ее видела, в груди закипала злость и обида. Неужели это моя судьба? Быть в тени, пока кто-то другой получает признание за мои усилия?

Не время об этом думать, нужно сконцентрироваться на цели.

Оставалось продержаться чуть больше пары недель, через десять дней я начну собирать свой артефакт. Значит, пришло время купить себе новую дорожную сумку, в которой я буду носить тяжёлый ящик с усилителем. Стены академии словно давили на меня, и я решила, что проведу сегодняшний день в городе, скорее всего, болтая с Алфи в «Голодном моряке», а потом наведаюсь в торговые ряды.

— Айви, — остановил меня низкий голос.

Я испытала чувство дежавю: на выходе из академии мой путь перекрыл шикарный маг-мобиль. Макс держал дверь открытой, приглашая меня в салон.

Он выглядел потрясающе, в костюме с твидовым осенним пиджаком, всё с той же нашивкой его рода. Высокий, плечистый, с модной прической — просто мечта любой представительницы прекрасного пола от шестнадцати до шестидесяти.

— Привет, — просто ответила я. Мы не общались один на один с того самого момента, когда он страстно целовал меня около таверны.

— Я хочу, чтобы ты пошла со мной на свидание.

Его слова вогнали меня в ступор. Сегодня у меня было свободное время, но я обязана помнить, что я для Макса просто игра, задача, которую он хочет выполнить, вкусная энергия. И не должна соглашаться, как бы он ни привлекал меня физически.

— Не думаю, что это хорошая идея, — ответила я, не пряча взгляда и высоко держа голову.

— Помнишь, ты сказала, что хочешь отблагодарить меня за помощь в том переулке? — напомнил мне Макс об одном из самых тревожных моментов в этой жизни. — Так вот, я хочу, чтобы ты отправилась со мной на свидание. Только одно свидание, Айви. Настоящее.

Глава 17. Свидание

Отказать в такой ситуации я не могла, не после того, как он спас меня и Алфи. Да и не особо хотела отказывать — у меня было свободное время, и учиться сейчас я всё равно не могла, я была слишком нервной и тревожной.

Что-то внутри меня втайне радовалось тому, что он не поверил историям Люсиль и что он, судя по всему, по-прежнему был заинтересован во мне. Никто никогда не пытался так настойчиво быть со мной. Мои единственные отношения с Робертом развивались очень быстро — я сразу растаяла от внимания более взрослого, умудрённого опытом, красивого мужчины, которого считала своим героем.

— Хорошо, Макс. Но только одно свидание, — сказала я, стараясь скрыть волнение и смущение.

Фуллагар расцвёл в довольной и счастливой улыбке. Он жестом пригласил меня войти в салон, и я последовала внутрь. Макс зашёл за мной, и я сразу почувствовала, насколько внутри тесно — запах его одеколона заполнил пространство.

Я всячески пыталась делать вид, что не смущена и не взволнована.

Салон машины был отделён от водителя тёмной перегородкой, которую можно было опустить, но сейчас она была полностью поднята. В тесноте кожаного салона наши колени соприкасались, и я почувствовала, как дыхание становится тяжелее от волнения, а сердце начинает гулко и тревожно стучать. Облизала пересохшие губы и сразу же поймала взгляд Макса.

Он ничего не сказал, но его рука легла поверх моей, которая покоилась на кожаном сиденье. Пальцы осторожно согнулись, касаясь моей ладони снизу, и это невинное прикосновение прожигало меня насквозь. Я ожидала, что Макс попробует пойти дальше, начнёт соблазнять меня, как прежде, но этого не произошло. Напротив, он отвернулся, глядя в окно, давая мне возможность успокоиться и не смущаться, всё так же не убирая руку с моей ладони.

Я была благодарна за эту передышку и сама не убирала свою ладонь. Что-то в его невинном прикосновении волновало меня, делало уязвимой, заставляло смотреть на него по-другому. Словно он боялся сделать следующее движение, зная, что я могу его оттолкнуть.

Я наконец смогла осмотреть маг-мобиль изнутри, но, как артефактора, меня куда больше интересовало то, что спрятано от глаз большинства, то, что скрыто за блестящим корпусом. Салон машины кричал о богатстве её владельца: внутри пахло одеколоном Макса и кожей, которой были обиты сиденья. Ручки на дверях и многие покрытия были выполнены из тонкого полированного дерева. Внутри даже был маленький столик, и я не сомневалась, что где-то в машине было хранилище для вина и бокалов.

— Нравится? — тихо спросил Макс, следя за моей реакцией.

— Мне было бы интереснее посмотреть, как всё работает изнутри, включая двигатель, — хмыкнула я. — Красиво, примерно как я и ожидала.

— Знаешь, другие девушки реагировали по-другому.

— Может, потому что они не были артефакторами? — усмехнулась я. Интересно, понимает ли Макс, что упоминание других девушек, сначала в кафе, а теперь в машине, не помогает его попыткам меня соблазнить? Вряд ли, для этого кто-то должен был честно ему об этом сказать.

Когда мы прибыли, Макс быстро обошёл машину и открыл для меня дверь, что немного меня смутило. Похоже, он не врал, говоря, что сегодня у нас будет полноценное свидание.

Он предложил