— Я буду осторожна.

Уже уходя, я вновь услышала голос Торна:

— И ещё… Айви. Что бы ни случилось с вами на дипломе, мы не позволим так просто занизить ваш уровень ограничением. Надеюсь, это повысит тебе настроение, — сказал Торн, слегка улыбнувшись. — Быть ликвидатором — тяжёлая работа, но у неё есть дополнительные бонусы.

А у меня внутри расцвёл настоящий цветок радости. Видеть этого серьёзного мужчину улыбающимся было непривычно, но ещё непривычнее было знать, что за тебя заступятся. Я доверяла Себастьяну Торну как никому.

— Я не подведу вас!

На ужин я влетела счастливая и успокоившаяся, но усталость вскоре вернулась, и я быстро попрощалась с ребятами, хотя Билли тоже уже отправлялся спать. Сегодня я потратила больше трети резерва, но это было сделано с указания командира, который потихоньку доверял нам всё более сложные задания. Слава богам, завтра был выходной.

Совсем незаметно я проспала почти половину следующих суток и проснулась голодная, как никогда. А за обедом я заметила необычное воодушевление среди студентов — они переговаривались, шутили и собрались вокруг кого-то, кого я не могла разглядеть за спинами людей. Билли и Эмма сидели невероятно напряжённые и недовольные, и сразу же бросили на меня тревожные взгляды.

— Что-то случилось? — спросила я у проходящего мимо студента.

— Ты что, только проснулась? — усмехнулся он. — Оказывается, с нами учится та самая знаменитая женщина-ликвидатор! Она, конечно, не признаётся, говорит, что это неправда, но все видели её со значком, и мы понимаем, что она не может признаться.

Нахмурившись, я подошла ближе к небольшой толпе. На сердце было тяжело от нехорошего предчувствия.

Хотя что-то внутри подсказывало мне, кем была эта «женщина-ликвидатор».

В центре внимания, сияя от восторженных слов, сидела Люсиль, моя рыжая «подруга».

— Нет, вы что-то перепутали… я не могу, — смущённо говорила она, но её глаза кричали: «да, я та самая знаменитая женщина-ликвидатор, но я не могу в этом признаться».

Со спины ко мне подошёл Билли и увел к нашему столу. Эмма выглядела потерянной, но рискнула начать разговор — никто из других студентов не обращал на нас внимания.

— Что происходит? Она никогда в жизни не прошла бы тесты в ликвидаторы, даже если её бы пригласили в какой-то неизвестный второй отряд.

— Её видели именно со значком Ардонских Ликвидаторов, — возразил Билли. — Она украла его у кого-то из наших.

В моей голове была настоящая каша. Я пыталась понять, как это скажется на моём будущем, если скажется. Как Люсиль смогла убедить всех так быстро, всего за половину дня?

— Что произошло, объясните, — тихо попросила я.

— Я сам только недавно пришел в себя. Спал как убитый после вчерашнего. Слава богам, нас больше не вызовут до самого диплома, иначе я окажусь со вторым уровнем, — пошутил Билли, а мне от его шутки стало слегка не по себе.

— С утра я видела её со значком с башней, со знаком Ардонских Ликвидаторов и с зелёным плащем, — Эмма кивнула на Люсиль. — Зелёный плащ она могла легко подделать, а вот значок нет. Он отливал фиолетовым, и точно был настоящим, поэтому ей сразу поверили.

Я нахмурилась — у кого Люсиль могла украсть значок ликвидаторов? Эти значки изготавливались из специального сплава, который отливал фиолетовым на свету, именно для того, чтобы никто случайно не выдал себя за члена отряда по борьбе с тенями. Состав сплава был известен лишь узкому кругу лиц, и подделать его было невозможно.

Панически открыв свою сумку ключом, который висел на цепочке на моей шее, я нащупала свой значок. Значит, она украла его не у меня. Да и не верила я, что Люсиль проникает в мою комнату. Я каждый день устанавливала на двери систему с ниточками, при которой сразу было бы видно, если кто-то влезал ко мне без моего ведома. Я знала, что никто не пытался проникнуть ко мне с того момента, как я переехала.

Мы как по команде замолчали — к нам медленно приближалась Марта, которая сейчас светилась от счастья, словно это она была «женщиной-ликвидатором», а не Люсиль.

— Ты, наверное, жалеешь, что поступала теперь как полная стерва? — сладко пропела девушка, смотря на нас с жалостью.

— Я никогда не поступала как полная стерва, Марта. Я всего лишь не собиралась закрывать глаза на оскорбления, включая твои. Настоящие друзья так себя не ведут.

— Ну теперь-то все наконец поймут, что твоя успеваемость во многом была её заслугой, с её-то уровнем. Вот и Билли ты тоже используешь, интересно, что ты ему обещала за помощь? — гаденько ухмыльнулась Марта.

— Она ничего мне не обещала, мало того, я никогда ей не помогал. Я не хочу опускаться до оскорблений, Марта, но отсутствие у тебя критического мышления известно всем, — раздражённо отозвался Билли, заслужив мою благодарную улыбку.

Марта в ответ на это недовольно поджала губы, но после выпрямилась и победно оглядела нашу компанию.

— Знаешь, я даже рада, что ты оказалась такой тупой. Теперь Люсиль наконец-то поймёт, кто её настоящий друг, — сказала Марта и удалилась, легко влезая в толпу, которая окружала мою рыжеволосую «подругу».

Я только демонстративно развела руками, не понимая, чего ей надо. Ревность к дружбе тоже существовала, и, наверное, Марту бесило, что Люсиль всегда воспринимала её второй, после меня. Она не догадывалась, что я для Люсиль была всего лишь средством добиться большего. Что рыжеволосая «подруга» вряд ли видела во мне человека.

— Нам нужно доложить об этом Торну, — сказал Билли, и мы дружно кивнули.

Мне было неизвестно, чем командир занимается в те моменты, когда не взаимодействует с нами. Официально ликвидаторы тренировались на полигонах академии, и, вероятно, в те часы, когда Себастьян Торн отсутствовал, он скрывал свою личность, хотя его и так уже все знали, и он не использовал артефакты во время полевых выездов.

Чтобы выяснить его текущее местоположение, мы обратились к мастеру Мэдлину. Спустя два часа он сообщил нам, что Себастьян Торн отбыл ещё вчера и не вернётся до самой сдачи диплома. Он спросил, угрожает ли что-то нашему здоровью или жизни.

Мы отрицательно покачали головами, но сообщили, что, вероятно, одна из студенток украла значок ликвидатора и знает личности одного или нескольких ликвидаторов. Учитель выглядел крайне обеспокоенным и пообещал немедленно передать информацию другим ликвидаторам и связаться с нами при появлении новостей. Случаи, когда кто-то выдавал себя за ликвидатора, были не редкостью, но похищение значка означало более серьёзные проблемы.

После этого мы вернулись к урокам, хотя сейчас нам давали намного больше времени на подготовку к диплому. Из-за