попыталась отсудить у отца половину компании и пожизненные алименты. Я только знаю, что она выдала множество изобретений отца за свои и сдала их правительству Истрэй.

Я не сводила взгляда с Фуллагара, то, чем он делился, было очень личным. Этого не было в газетах, и Максу явно было больно говорить о подобном.

— Я не слышал о ней ничего после этого. Она не пыталась связаться с нами, — Макс закрыл глаза, а когда открыл, вся тревожность из них исчезла. Сейчас они лучились лукавой усмешкой. — Не нужно меня жалеть, это было давно, и я почти не помню эту женщину. Я не хочу, чтобы ты видела меня как расстроенного мальчишку, которому не хватает материнской любви.

На самом деле, я думала совсем о другом. Я размышляла о том, что тогда, в прошлой жизни, когда он говорил мне все те ужасные слова, которые привели к моей травле, он, наверное, частично выплескивал ту обиду и гнев, что испытывал к своей матери.

— И как же ты хочешь, чтобы я видела тебя? — попыталась отвлечься, наслаждаясь принесённым миниатюрным клаб-сэндвичем.

Макс по-прежнему даже не прикасался к своей еде, полностью сосредотачивая своё внимание на мне.

— Как самого сексуального, харизматичного, храброго и умного мужчину на свете, — усмехнулся Макс, а после наклонился ко мне и поцеловал, неглубоко, проходясь по моим губам своим языком и посылая горячую волну по моему телу.

Я не успела даже отреагировать, он отстранился, а я судорожно заозиралась по сторонам — нас частично скрывало растение с крупными листьями. Сердце билось как сумасшедшее, и я сердилась на себя за то, что так наслаждаюсь этим свиданием.

— Мы же не будем возвращаться к этому разговору в пятый раз, Макс? — спросила я, взяв себя в руки. — Уверена, множество девушек в академии с радостью примут твои условия.

Но Макс перебил меня, накрыв мою руку своей, не отрывая взгляда:

— Я не хочу других, Айви. Что если я скажу тебе, что готов?

Молчала, не понимая, о чём он говорит.

— Что если я готов к отношениям? К отношениям с тобой? Я не встречал таких женщин, как ты, до этого. Таких честных и сильных, тех, кто не предаёт себя, кто видит меня. Я хочу попробовать дать нам шанс и хочу, чтобы ты попробовала дать шанс… мне.

Я взволнованно смотрела на Макса, который не отпускал мою руку и выглядел очень серьёзным. Его честность всегда подкупала меня, и глупо было врать себе — мне было очень приятно, что он хотел ухаживать за мной. Он явно не хотел серьезных отношений, но готов был изменить свое мнение, только ради меня.

Вот только… я не была уверена, что готова к отношениям — ни психологически, ни физически. Брак с Робертом оставил огромный шрам на моей душе, и несмотря на то, что прошло много месяцев, я не была уверена, что не принесу свои обиды и боль в новые отношения. Да и время было неподходящее: за пару недель до дипломной работы, когда мне нужно полностью сосредоточиться на том, чтобы мой проект не украли. Я ещё не знала, грозят ли мне новые проблемы из-за того, что Люсиль выдает себя за женщину-ликвидатора.

Макс прочитал всё по моим глазам.

— Ты собираешься сказать мне «нет»? Опять? Айви…

Я закрыла глаза, не выдержав его прямого взгляда, в котором была только решительность.

— Макс, сейчас просто не время. У меня диплом совсем скоро. Дело не в тебе, — я покачала головой, жалея, что, возможно, заставила его думать, что если он предложит мне отношения, я сразу на них соглашусь.

Но с другой стороны, я никогда ему ничего не обещала.

Макс слегка отстранился, но не давил, не продолжил, а вместо этого быстро съел свою тарталетку с красной рыбой, желая сделать вид что ничего не происходит. Ему был неприятен очередной мой отказ, особенно сейчас. Я отказалась даже попробовать отношения.

— Прости, на самом деле ты мне нравишься. И… очень привлекаешь меня. Я просто не могу сейчас, дело правда не в тебе, — осторожно ответила я, желая сгладить впечатление.

— Всё в порядке, — Макс улыбнулся, словно беззаботно, но улыбка не коснулась его глаз. — Давай лучше я расскажу тебе про то, что случилось с вашим Джаредом в компании. Ты же, наверное, даже не знаешь, чем всё закончилось.

* * *

Я хотела отказаться от обратной поездки в маг-мобиле, но не смогла — просто не смогла сказать очередное «нет», когда Макс смотрел на меня с грустной улыбкой, держа дверь открытой. Перед тем как оказаться внутри машины, я обернулась и увидела в очереди в чайную знакомое лицо — там находилась Присцилла, и она смотрела на меня глазами, полными ненависти.

Её взгляд почти напугал меня, и Макс это заметил.

— Всё в порядке? — спросил он когда мы оказались внутри машины, и я кивнула.

— Скажи… после того первого разговора между нами, ты добавил меня в этот ваш лист неприкосновенных? Почему Присцилла и её брат отстали от меня?

Макс смутился от таких слов.

— Да. Как такового листа нет, это просто оборот слов, означающий, что я заступлюсь за тебя, если тебя кто-то обидит. Я просто сказал об этом широкому кругу людей и всё.

А я подумала о том, что обратное тоже работает — когда он открыто обвиняет меня в мошенничестве и несколькими словами превращает в изгоя в академии, как это случилось в прошлой жизни.

— Я тогда не подумал, как отвратительно это выглядит, что я предлагаю тебе свою защиту в обмен на… секс. При том, что проблемы у тебя были как раз из-за моего внимания, — голос Макса вытащил меня из моих мыслей. Я открыла глаза и увидела его лицо прямо перед собой.

Фуллагар смотрел на меня с лёгкой улыбкой. Его взгляд был мягким, но, как и всегда, в нем не было и тени сомнения. Он не сводил своих глаз с моих губ, а затем снял мои очки и наклонился для поцелуя.

Прикосновение было горячим, влажным, но очень лёгким, словно он давал мне шанс отстраниться. Сердце сразу же гулко застучало, и я закрыла глаза, отвечая на мягкий поцелуй. Некоторое время Макс нежил мои губы своими, затем провел по ним языком, и я открыла рот, впуская его.

Находиться рядом с ним было настоящим испытанием, слишком много… всего. Жар расползался по телу, и мне некуда было деться от запаха кожи дорогого салона и одеколона Макса.

Широкая ладонь легла на мое горло, вызывая мурашки, а вторая рука