— Но в таком случае ритуал совершенно бесполезен! — неожиданно вскрикнул Дэнис.

— Какой еще ритуал? — удивилась я.

— Перед тем как отправиться сюда, я видел одну книгу. Вернее, это отец мне ее показал, но не суть важного. Так вот, там описан некий обряд, кровавый обряд, который проводят с иномирянами! Дело в том, что для равновесия невозможно путешествие между мирами в пределах от одного до трех существ. Но все не так просто. Для перемещения, например, одного человека, тем более если он не маг, даже согласия его не требуется.

— Это все лирика, переходи к сути, потом лекцию прочитаешь! — не выдержал эльф.

— В общем, если вкратце, путешествовать между мирами без потери могут не все. За все, как известно, нужно платить. Кому-то магией, кому-то силами, данными от природы, или внешностью. Например, я при переходе в твой мир, Юля, могу потерять крылья, а ты, Вэр, к примеру, свое острое зрение или уши. Причем что именно потребуют грани, никто предсказать не может.

— Но я же ничего такого не потеряла, — осторожно заметила я.

— Да, потому что тебя сюда перенесли — это первое, а второе — вы, люди, в особенности простые, можете без особых потерь ходить между мирами, так как ваш вид есть почти во всех мирах. Да и приживаетесь вы только так. Но я веду не к этому. В той книге существует, так скажем, своеобразный эффект замещения! Если принести равноценную жертву граням, то при переходе ты ничего не потеряешь. Единственное условие, чтобы жертва была исконным жителем мира, куда ты хочешь попасть.

Ты, так сказать, занимаешь энергетическое место человека или иного существа в мире, в который хочешь отправится.

— Хорошо, — еле ворочая языком, проговорила я. — Зачем им я, мы, предположим, выяснили, но причем же тут Таруарель?

— Если его убить, то трон останется без наследника минимум на тысячу лет, — проговорил Вэралас.

— Почему? — удивилась я. — Что помешает Лестирэлю найти себе другую жену и зачать ей еще ребенка?

— Время. В столице со дня на день объявят траур. Повелитель не может в ближайшие несколько столетий вступать в брак. А внебрачные дети наследовать престол не могут. А если еще и молодой князь будет не просто убит, а принесен в жертву, то нынешний правитель может надеть на себя корону и не беспокоиться о ее сохранности на своей голове еще очень — очень долго. А вину можно свалить на Темных.

— Подождите, но если Князь хочет провернуть все это, чтобы стоять у власти долго и счастливо, зачем проводить ритуал с замещением?! — окончательно запуталась я.

— И причем тут Юргиц? — задал еще один вопрос Дэнис.

— И почему еще жив я? Ведь меня куда проще было сразу убить? — задумчиво произнес Вэралас.

Однако отвечать нам на эти вопросы было некому, по крайней мере пока. Неожиданно Вэралас вскинулся. Ушки эльфа смешно задрожали. Вслед за ним прислушался и зашевелил ушами представитель рода горгулий. Я поняла, что нас решил кто-то навестить только, когда за дверью послышался звук сдвигающегося засова. Дверь отворилась, и в нашу темнице зашли трое.

Личности были странно одеты в какие-то бесформенные балахоны черного цвета, соответственно с капюшонами на головах. Рассматривая незванных посетителей, я не сразу заметила, что в руках у каждого был нож. Оружие мне удалось разглядеть, когда один из тройки подошел ко мне и во всей красе продемонстрировал изогнутую сталь. На кромке лезвия виднелись какие-то символы или руны.

— Пора готовить вас к ритуалу, — улыбнулся из-под капюшона фанатик.

Я непроизвольно дернулась, словно бабочка в паутине. Что-то выкрикнул Дэн, выругался Вэралас, также звякнув цепями, но я не смогла переключиться. Только проследила взглядом, как к моему лицу медленно подносят кинжал. Первый надрез был легким….

* * *

Лестирэль не мог дождаться заката. Совсем скоро он получит то, что по праву должно принадлежать только ему.

— Я надеюсь, все готово? — раздался приглушенный голос. Из открывшейся тайной двери в кабинет к князю, чуть прихрамывая, зашел незнакомый эльф.

— Что это с тобой? — задал встречный вопрос хозяин кабинета.

— Дроу оказался не промах, — чуть слышно скрипнув зубами, ответил он

— В любом случае, это уже не важно. Когда над лесом взойдет луна, все встанет на круги своя. Пора менять обычаи, — поднялся из-за стола Князь. Скоро, совсем скоро корона будет принадлежать только ему.

Наемник же в это время думал совсем о другом. Его манил мир, где он не будет изгоем, где на нем не поставят двойной крест из-за рождения, мир, где у него будет шанс начать новую жизнь с чистого листа! Осталось только устранить две помехи. Темный Властелин не должен появиться не вовремя, равно как и старейшина из княжеского рода!

А лучший способ избавиться от двух проблем — свести их вместе, но так чтобы это не превратилось в сотрудничество.

План уже был готов, оставалось только привести его в действие.

* * *

Темный Властелин покинул Империю ближе к закату. Только к этому моменту удалось-таки привести в порядок замок, успокоить жителей и проинструктировать солдат. Тайная служба, под предводительством Райлана, покинула повелителя много раньше. Благодаря магии дулесов перемещение такого значительного количества существ осталось незначительным. И теперь профессиональные сыщики и шпионы расползались по городу, оплетая столицу своей паутиной.

Сам Аронар, на вороном коне, с небольшим отрядом из тридцати воинов на полном ходу влетел в портал, открытый на тракте недалеко от светло — эльфийской столицы. Путь до главных ворот взвод Темной Империи преодолел за считанные минуты.

Едва заметив приближение Темных солдат, а также того, кто их возглавлял, дозорные не посмели оставить ворота закрытыми. Ситуация между их государствами и так была напряженной, и, хотя прямого приказа не поступало, дежурные эльфы понимали, что удержание за воротами такого «гостя» им при любом раскладе ничем хорошим не выйдет.

В конце концов, Темный Властелин попросту их сломает. И те печати, и заклинания, что там установлены, ему не помешают.

Аронар же, видя такую реакцию на свое появление, едва заметно улыбнулся. Вот только тьма, заполняющая его глаза, никуда не ушла. На территорию самого замка его пустили уже не так охотно. Привратники распахнули ворота фактически в самый последний момент.

Спрыгнув буквально на ходу с лошади, правитель Темной Империи направился в замок. План действий был уже готов. Необходимо было потянуть время.

— Я желаю видеть Светлейшего Князя Вечного Леса, — с порога объявил он, первому попавшемуся слуге.

Тот, ничего не сказав, лишь быстро поклонившись, умчался вглубь строения. Однако к Властелину тотчас