Обычные купцы и ремесленники, разумеется, также хотят указать на свой достаток, чтобы прихвастнуть перед коллегами. Но брошь носить им не разрешено. Это можно расценить как посягательство на чин аристократа, что весьма наказуемо. Поэтому те, чтобы выделиться, обычно таскают с собой роскошный предмет из своей мастерской или торговой лавки. Но в то же самое время именно это и играет им на руку, так как лучшей рекламы своего изделия ты просто не найдёшь.

Но тут… именно броши. Причём у каждого размером с добротный кулак. Зачем же они пожаловали?

– Желаю долгих и счастливых лет жизни правителю и Снежному Королевству, – поклонились гному. – Мы счастливы, что вы позволили нам прийти на аудиенцию, Ваше Величество.

На это Мортен лишь с усталостью подпёр подбородок, всем видом демонстрируя, что эти длинные речи его утомляют. Он не поздоровался, не поприветствовал гостей, просто ждал.

– Ваше Величество, – всё же рискнул один из них начать разговор. – Мы пришли к вам не просто так, а с желанием заключить сделку. Прошу вас рассмотреть её, – произнёс гном, вытаскивая небольшой свиток, и, поклонившись, протянул в сторону короля.

К гномам тут же подошёл рыцарь, чтобы взять документ и передать тот королю, хотя сам Мортен снова продемонстрировал безразличие. Хоть рыцарь и принёс к нему свёрнутый документ, мужчина сделал вид, что ничего не видит и не слышит.

Но меня удивило не само поведение Мортена, а то, что именно этой реакции и ждали все остальные. Они словно не ожидали, что он неожиданно заинтересуется гномами и их словами. И прислуга, и рыцари, и сами гости… Все именно этой реакции и ждали, хотя, по всей видимости, надеялись на что-то большее.

– Ваше Величество, – продолжали гномы, – от этой сделки зависит будущее нашего народа. Если есть то, что вы бы хотели получить от нас, то мы с радостью подготов…

– Ничего.

– Что?.. – растерялся гном.

– Мне ничего от вас не нужно, – повторил Мортен. – В вашем королевстве нет ничего интересного или полезного. И вы должны быть за это благодарны. Ведь если бы у вас было то, что заинтересовало меня, я бы это уже взял.

От такого заявления гномы побледнели, но опять-таки спорить не рисковали. Они понимали – это не блеф. Мортен и в самом деле всегда брал то, что хотел. Он ещё молод и полон сил, но уже вписал себя в историю как монстра, чудовище и самого беспощадного человека в мире.

Вот только рядом со мной он нежный, добрый, ласковый и мягкий. Могу ли я переиграть эту ситуацию?

– Можно? – с улыбкой спросила у Мортена, указав на свиток, который до сих пор держал в руках рыцарь.

– Конечно, любовь моя, – тут же отозвался Мортен, лучезарно улыбаясь. – Всё, чего пожелаешь.

Он быстро выхватил свиток из рук рыцаря и, даже не разворачивая его, передал мне. От такого поведения все гномы, рыцарь, стоящий рядом, и даже прислуга одновременно раскрыли рты и выпучили глаза. Никто не смел ни слова молвить. Да что там! Даже дышали через раз.

Мортен же, улыбнувшись, предоставил мне свиток, который я тут же раскрыла и погрузилась в чтение.

Вначале документа имелась ода восхищения и восхваления Мортену, как правителю северных земель. Все его ценили, все его любили. Он лучший, самый сильный, самый красивый… И только когда эпитеты закончились, начиналась настоящая суть документа.

Если не вдаваться в подробности, то гномам очень нужен местный минерал, который используется в качестве строительного компонента. Именно он позволяет выдержать зданиям любые бури, метели и чудовищные морозы. Но гномам он нужен для слегка других целей. Во время работ на шахте они наткнулись на очень мягкую руду. Она хороша, да вот только уходит далеко вглубь. А из-за состава земли шахта находится в очень неустойчивом положении. И чтобы хоть как-то обезопасить работников, нужно что-то крепкое и сильное. А именно руда из Снежного Королевства.

И заплатить за неё готовы много. Я бы даже сказала, бессовестно много.

По всей видимости, они в отчаянии.

– Понятно, – медленно протянула я, проводя указательным пальцем по нижней губе.

– Вот видишь? – улыбался Мортен. – Ничего интересного. Лучше вернуть им эту бумагу и отправить к себе домой, пока…

– Подожди, – перебила Мортена, взяв его при этом за руку, которой он тянулся к договору. – Почему бы не заключить с ними сделку?

– Что? – поинтересовался мужчина.

– Что? – удивился рыцарь, который до сих пор стоял рядом.

– Что? – растерянно спросили гномы, которые не уверены в том, что услышали.

– Почему бы не попросить у них камни маны, добытые у Лавовой реки? – предложила мужчине. – Слышала, что один камень размером с голову способен излучать тепло как минимум год. А при хорошем обращении – вообще несколько лет. Конечно, жители королевства весьма сильные и привыкшие к суровым зимам, но всё же. Почему бы не обезопасить себя? Более того, я слышала, что если закопать их в землю, а сверху натянуть теплицу, то на прогретой земле можно вырастить весьма неплохое продовольствие, которого так не хватает Снежному Королевству. Сомневаюсь, что эту идею оценят аристократы. У них и так всё хорошо. Но вот обычные люди…

В зале поднялся шепот. Слуги не могли хранить молчание. Кто-то смотрел на меня как на сумасшедшую, которая совершила нечто невообразимое. Кто-то откровенно потешался и даже насмехался над моими словами. Считал, что я сказала нечто глупое. А кто-то словно только заметил меня. В их глазах буквально читался вопрос: «Кто же она такая?» И в этом вопросе не чувствовалось зла или издевательства. Скорее наоборот – удивление и восхищение.

– Вот как, – мягко произнёс Мортен, ласково улыбнувшись. При этом на его бледных щеках появился лёгкий румянец от переизбытка эмоций и чувств. – Пусть будет по-твоему. Я не могу отказать моей королеве. Фэн!

– Да, господин! – тут же раздалось с другого конца зала.

– Займись