букашки, пригретые лотосом, вертко и сноровисто ускользают от опасности. Исследования показали, что многим насекомым, чтобы взлететь, нужно разогреть свое тельце до 30 °C и более. Бутоны лотоса — лучшее «горячительное» средство для теплолюбивых инсектов.

Если жуки или пчелы поработали на славу, появятся семена — каждое величиной с орех (плод лотоса так и называется — многоорешек). Семена эти съедобны. В странах Азии из них готовят конфеты, вываривая орешки в сахаре. Если их минует эта участь, то, когда плодовый конус высохнет, семена упадут в воду, порождая новое поколение священных растений.

Так, с помощью разных хитростей эволюция позаботилась о том, чтобы семейство лотосовых не угасло. Насчитывает оно всего два вида: лотос желтый (Nelumbo lutea), открытый лишь после плавания Колумба (он произрастает на Атлантическом побережье Америки и островах Карибского моря), а также лотос орехоносный (Nelumbo nucifera), о котором мы и ведем рассказ. Он — уроженец Старого Света. Именно ему поклонялись древние египтяне и индусы (он служил троном Исиде, Нефтиде, Осирису, а также Будде; он порождал Брахму и Ра), его плодами питались гомеровские лотофаги, впадая в блаженное забытье («Лишь только сладко-медвяного лотоса каждый отведал, мгновенно все позабыл»), его полями гордился спартанский царь Менелай («Ты владеешь землею тучных равнин, где родится обильно и лотос»). Гордимся и мы тем, что лотос произрастает также у нас в России — на Дальнем Востоке и в дельте Волги, в Астраханской области. Лотос — редкий, реликтовый вид, и семена его сохраняют всхожесть в течение столетий и даже тысячелетий.

Американская исследовательница Джейн Шен-Миллер из Лос-Анджелесского университета сумела прорастить семя лотоса, пролежавшее 1288 лет. Оно, как и шесть других семян, было найдено в Китае, на территории высохшего пруда, когда-то вырытого буддийскими монахами. Семена эти упали в землю еще в ту пору, когда войска арабов готовились к покорению Испании. «Просто невероятно, — говорит Шен-Миллер, — это семя лотоса лежало и сохло тысячу лет. Оно было мертво, но вот прошло всего четыре дня, и из него проклюнулся небольшой зеленый росток».

Это семя, казалось бы, умершее, но внезапно, по воле ученых, проросшее, вновь воскрешает мечту о вечной жизни. «Мы старимся и умираем лишь потому, что в нашем организме постепенно накапливаются какие-то дефекты. Один, другой, сотый, и вот уже все наше тело понемногу слабеет, подточенное этими крохотными недугами, как высоченное дерево бывает подточено неприметными жучками, — продолжает Шен-Миллер. — Если бы мы знали, как поправить беду, как избавиться от этих невидимых нам пороков и дефектов, как пресечь болезнь в самом ее зародыше, мы бы меньше болели, лучше жили и, может быть, жили бы значительно дольше, чем теперь».

Цветок лотоса, как выяснили недавно ученые, наделен очень эффективной системой исправления подобных внутренних дефектов.

Биохимики исследовали семя лотоса, рожденное почти тринадцать веков назад, и выделили фермент, который устраняет повреждения, накапливающиеся в клеточных белковых структурах. Поэтому семя не состарилось. Этот фермент был активен в нем так же, как в недавно созревшем семени.

Быть может, мы отыщем и другие механизмы, препятствующие старению семян лотоса. «Если нам удастся изолировать гены, отвечающие за устранение дефектов, которые накапливаются к старости, то, может быть, мы сумеем имплантировать эти гены культурным растениям, — надеется Джейн Шен-Миллер. — И возможно, когда-нибудь нам удастся привить бессмертие домашним животным и человеку». Лекарство от болезней и смерти таит в себе теплый трон Будды — священный лотос.

Дерево дракона

Среди Канарских островов, что у западного берега Африки, есть остров Тенерифе. На высокой горе растет странной формы дерево с толстым стволом и большим дуплом внутри. Судя по описаниям нормандских мореходов, открывших Тенерифе в 1402 году, это дерево и в то время было таким же старым.

Местные жители, гуанчи, населявшие тогда остров, считали это дерево священным и поклонялись ему. Дерево — высотой 23 метра, в обхвате 15 и более 4 метров шириной. В 1819 году часть вершины дерева была сорвана бурей. Ботаники считают, что это самое старое дерево в мире: его возраст шесть тысяч лет. За древность и странную форму оно названо драконовым деревом (Dracaena draco).

Драцена относится к семейству лилейных. На Канарских островах из драцен добывают смолу (гумми), называемую «драконовой кровью», пишет профессор Н. Верзилин.

Драцены растут и у нас на Черноморском побережье. Они не только декоративны — волокна в ткани их листьев имеют свойства щетины и конского волоса. В последнее время из волокна листьев драцены начали изготовлять щетки. Декоративные драцены теперь стали техническим растением. С одного гектара драценовой плантации (10 тысяч драцен) можно получить 5 тонн сухого листа и из них 4 тонны «растительной щетины».

В южных садах и комнатах получили распространение драцены с тонким высоким стволом и пучком темно-зеленых кожистых линейных листьев. Их часто называют пальмами, на которые они и похожи издали.

Иногда за драцены принимают и родственные им кордилины (Cordyline australis — кордилина южная). Однако их легко отличить. У кордилин листья с черешками, средняя жилка ясно видна, и от нее отходят перистые жилки. У драцен листья сидячие, обхватывающие стебель, с параллельными жилками.

Кордилины имеют мясистые корневища с белыми корнями. Драцены корневищ не образуют, и корни их — желто-красные. Цветки драцены имеют завязь, дающую одно семя; в завязи цветка кордилин образуется много семян. У драцен и в особенности у кордилин листья бывают разной расцветки. Драцены происходят из тропической Африки, кордилины — из Новой Зеландии и Австралии.

Одно из древнейших драконовых деревьев на острове Тенерифе

На светлом окне, в теплом, чистом и влажном воздухе драцены иногда зацветают в комнате, образуя цветочную стрелку с соцветием метелкой. Цветки — мелкие белые или зеленоватые, с сильным тяжелым запахом. При опылении образуются ягоды у кордилин и костянки у драцен. После цветения ствол начинает ветвиться. Тонкие стволики, увенчанные длинными зелеными листьями, ничем не напоминают самое древнее в мире уродливое драконовое дерево.

Баньян: ходячее дерево, живущее веками

В столицу индийского штата Западная Бенгалия тысячи туристов стекаются, чтобы увидеть нечто, что на первый взгляд выглядит как обширный лес. Ветви создают огромный навес над ботаническим садом Ачарья Джагадиш Чандра Бозе — размером с городской квартал. Но самое интересное в этой коллекции растений — то, что это вовсе не коллекция, а одно массивное дерево, известное просто как великое баньяновое дерево, или фикус с более чем 3600 воздушными корнями, составляющими площадь до 1500 квадратных метров.

Конечно, этот фикус не совсем обычное дерево. Дело в