Современные ученые, хорошо знающие естественную историю, все больше интереса проявляют к бамбуку. Своей прочностью, легкостью, упругостью и дешевизной бамбук может соперничать со всеми искусственными конкурентами.

Он идеальный материал для быстро вертящихся ветряных мельниц, которые смогут давать бесшумную, безопасную энергию. Возможно, когда-нибудь бамбук найдет применение и в ракетостроении. У скромной травы большое будущее.

Под сенью железного дерева

Когда-то, 25 миллионов лет назад, обширные просторы Северной Африки и Южной Европы были покрыты лесами, да не простыми, а… железными. Теперь африканская аргания (или железное дерево) растет лишь на юго-западе Марокко, в долине реки Дра.

В эпоху миоцена (она как раз началась около 25 миллионов лет назад и продлилась примерно 15 миллионов лет) аргания приспособилась к жизни в сухих, пустынных районах планеты.

Выглядит дерево внушительно: в высоту достигает 10 метров; крона в поперечнике — около 14 метров, корни в поисках грунтовых вод буравят песчаную почву вглубь почти на три десятка метров.

Тысячи шипов защищают его ветви от растительноядных животных. Недаром полное название этого дерева — «африканская аргания колючая». Лишь верблюды отваживаются обгладывать ее листья — толстый ороговелый слой кожи защищает их пасть от ранений. Но со временем научились справляться с суровым деревом и козы; они взбираются на его верхушку и объедают листья и плоды.

Плоды аргании напоминают желтые сливы. Под горькой мякотью скрывается до трех ядрышек в очень твердой скорлупе (она в 16 раз тверже скорлупы лесных орехов). Дерево приносит плоды раз в два года. В сильную засуху они не завязываются; аргания сбрасывает листья и перестает расти. В такой спячке она может пребывать годами. Лишь дождь пробуждает дерево к жизни.

Конечно, железное дерево может позволить себе впадать в спячку, ему спешить некуда, ведь живет оно 150–200 лет, а некоторые экземпляры доживали и до 400 лет.

Вот только обильного потомства аргания не приносит. Из большинства семян, сброшенных в окрестный песок, ничего не вырастет. Биологи предполагают, что аргания вообще перестала бы плодиться, если бы не верблюды и козы. Семена, укрытые скорлупками, пройдя через их пищеварительный тракт, попадают на удобренную землю и пускают всходы. В питомниках, где аргании растут под неусыпным оком человека, не увидишь свежей поросли. Израильским ученым в пустыне Негев с огромным трудом удалось развести небольшую плантацию аргании. Деревца никак не хотели расти, будто в землю и впрямь бросали не семена, а кусочки железа. Странно, но аргания лучше растет, если ее поливать солоноватой водой, например смесью морской и пресной воды.

Ученые утверждают, что это африканское железное дерево словно специально выведено, чтобы устоять перед натиском пустыни прочной железной стеной. Разветвленная корневая система аргании скрепляет почву, прошивает ее, как суровой нитью: ни песчаная буря не может смести почву, когда на пути встают железные деревья, ни бурный ливень смыть ее плодородный слой. Там, где растут арганиевые деревья, вода, сыпавшая дождем, стекает в землю, питая растительность. На пустошах дождевая вода собирается в ручьи — вади — и растекается вокруг.

Африканская аргания — ботаническая редкость

Уютно чувствует себя аргания и под палящими солнечными лучами, выжигающими все живое в пустыне. Под кронами аргании, как под защитным тентом, приживаются растения, которые плохо переносят солнечный зной, например злаки — основная пища местных жителей.

Как подсчитали социологи, 20 миллионов арганиевых деревьев обеспечивают существование почти двух миллионов марокканцев — каждого десятого жителя страны. Недаром местные берберы называют арганию «деревом жизни».

Берберы, живущие у подножия Атласа, близ северной окраины Сахары, и впрямь получают от железных деревьев все, что им нужно для жизни: древесину для строительства домов, топливо для обогрева, пищу для себя и корм для животных, а еще масло и лекарства, цену которым мы узнаем только теперь.

Сухие сучья аргании, крепостью своей напоминающие металлические стойки, служат каркасом для глинобитных берберских хижин. Ими крестьяне растапливают очаги, из них жгут древесный уголь. Листья аргании — корм для коз, а ядрышки семян в Африке — деликатес. Берберы приготавливают из них пасту, напоминающую арахисовое масло. Аргании плодоносят с июля по сентябрь. Вот только собирать их плоды нельзя ни машинами, ни вручную. Пытаясь залезть на дерево за этими желтыми, светящимися «сливами», можно разодрать тело в кровь об острые шипы. Аргания словно обвита колючей проволокой. Поэтому берберы ждут, пока плоды не перезреют и не начнут падать на землю. Или же запускают в крону дерева стадо коз. Животные, цепляясь шерстью о шипы, упрямо лезут вверх, тянутся за листьями и плодами. Желудок козы не может переварить твердые, как металл, орешки, поэтому они выходят наружу. Берберы их собирают. Способ сбора хоть и не привлекательный, зато никаких порезов и ран.

Приготовлением масла из орешков занимаются женщины. Они собирают их в миску и камнем разбивают скорлупу. Сердцевину высушивают на плоских крышах хижин, потом слегка поджаривают на открытом огне и вручную толкут в каменных ступах. Месиво заливают теплой водой; получается густая паста, из которой и цедят масло. С одного железного дерева можно собрать до 30 килограммов плодов, а из их семян — приготовить около литра красноватого, с привкусом грецких орехов масла.

С медицинской точки зрения арганиевое масло очень полезно. Оно содержит в основном ненасыщенные жирные кислоты, витамин А, антиокислители и другие полезные компоненты, в том числе вещества противобактериального и противогрибкового действия.

Марокканский биохимик Зубида Шарруф обнаружила в арганиевом масле немалую дозу витамина Е. Опыты показали, что при его отсутствии в пище у самцов животных наступает поражение семенных желез, а у беременных самок — гибель плода. При его нехватке поражаются также центральная нервная система и мышечный аппарат. Как доказано, витамин Е эффективно помогает при лечении болезни Альцгеймера, коронарной недостаточности, заболеваниях сосудов.

Берберы давно знают о целительной силе арганиевого масла. Они смазывают им участки кожи, обожженные солнцем; его используют при лечении любых кожных заболеваний. Арганиевое масло снижает уровень холестерина в организме, обеззараживает раны, успокаивает ревматические боли, предупреждает развитие артериосклероза и омолаживает кожу. Французские косметологи выяснили, что арганиевое масло связывает свободные радикалы, усиливающие старение клеток. Оно также разглаживает морщины и размягчает рубцы.

Аргания — железное дерево Марокко — помогает миллионам людей во всем мире. Вот только поможем ли мы ей? Ежегодно гибнет до 25 тысяч деревьев — часть вырубается местными жителями, часть сохнет, ведь пустыня Сахара продолжает свое наступление. А аргания словно отказалась от борьбы за существование.

Растение тропических болот

Традесканцию относят