Я, похоже, утратила способность мыслить рационально и решила смириться с этим. Прямо сейчас мне не хотелось анализировать каждое свое действие, как я делала это с тех пор, как пошел отсчет моих двадцати семи дней.

Мои пальцы сжали куртку Арчера, и я мягко притянула его к себе, сокращая расстояние между нами. Мои намерения были очевидны. Я собиралась его поцеловать, и он не стал меня останавливать.

Этот поцелуй был совсем не похож на тот, первый, в коридоре больницы. Кажется, мы оба не слишком опытны в этом деле, но от нашей прежней неуверенности не осталось и следа. Дышать стало еще труднее, когда рука Арчера легла на заднюю часть моей шеи, притягивая меня к нему.

Не могу сказать, что до этого много целовалась с мальчиками, но Арчер был лучшим из всех. В этом я была точно уверена. Какое-то невесомое чувство клокотало у меня под кожей, когда мы целовались. Я слышала, как пульс стучит у меня в ушах. Если бы не голоса родителей по ту сторону двери, я бы вряд ли прервала наш поцелуй так скоро.

– Блин.

Я быстро отошла от Арчера, глубоко дыша и приглаживая взъерошенные его пальцами волосы. Арчер взглянул на меня с выражением одновременного веселья и ужаса и прошептал:

– Это твои родители?

– Да, – пробормотала я. – Прости, но похоже тебе придется…

Мои извинения прервал щелчок замка, дверь отворилась, и в квартиру вошли родители. Они часто возвращались поздно вечером в одно время – их офисы находятся не очень далеко друг от друга. Однако прийти домой и застать меня с парнем… такого не было еще ни разу.

– Привет, Хэдли, – папа устало улыбнулся, снял куртку и подошел к шкафу для верхней одежды. Каким-то неведомым образом он прошел мимо Арчера, даже не заметив его.

– Привет, пап, – быстро сказала я. – А это…

– Видела твою эсэмэску. Как прошел ужин? – спросила мама и, не отрывая взгляда от телефона, кинула свою сумочку на кофейный столик.

– Все было очень здорово. И вкусно. Но тут…

В этот момент Арчер сделал шаг вперед, громко покашлял и протянул руку моей матери.

– Здравствуйте. Я Арчер.

На пару секунд повисла напряженная тишина, мама с папой застыли на месте, глядя в замешательстве то на меня, то на Арчера. Это определенно самый неловкий момент в моей жизни. Лучше бы в полу прямо сейчас разверзлась огромная дыра и сожрала меня целиком.

– Приятно познакомиться, – наконец, сказала мама сдержанным тоном, пожимая Арчеру руку.

– Ты, наверное, друг Хэдли с работы, – догадался папа, подходя к Арчеру, чтобы тоже пожать ему руку.

– Мы познакомились еще в девятом классе, но да, – ответил Арчер. Я с удивлением наблюдала за тем, как мягко и уверенно он держится, вежливо улыбаясь моим родителям. – Моя мама держит кофейню, в которой мы оба работаем.

– Правда?

Папа завел с Арчером вежливую беседу о том, как продвигается его семейное дело, мама же просто стояла как вкопанная, лишившись дара речи, прямо как я. Все это было странно. До этого я и подумать не могла, что Арчер однажды познакомится с моими родителями. Он принадлежит к совсем другой стороне моей жизни, далекой от них, и то, что он сейчас представился маме и папе, которые чаще ведут себя так, будто живут со мной на разных планетах, – это по меньшей мере не укладывалось в моей голове.

– Слушай, пап… Эм. Арчер, кажется, говорил, что ему пора домой, – встряла я, когда наконец набралась сил, чтобы выдавить из себя хоть что-то.

– Ах да, конечно, – согласился папа, глянув время на телефоне. – Уже довольно поздно.

– Было приятно с вами познакомиться, – вежливо сказал Арчер родителям, улыбнувшись.

– Нам тоже, – ответил папа, снова пожимая Арчеру руку. – Ну и, конечно, приходи в любое время.

Я попыталась выйти из состояния шока, быстро натянула свою обувь и проводила Арчера до двери.

– Что ж, это было странно, – сказала я, захлопнув за собой входную дверь. – Прости, я не…

– Да не, – Арчер пожал плечами. – На самом деле, твои родители не так уж и страшны.

Я не ожидала услышать подобные слова от Арчера, но испытала некоторое облегчение.

– Хотя у твоей мамы был такой вид, будто она учуяла запах тухлятины, – добавил он через секунду, усмехнувшись.

– Знаю, – согласилась я. – Она всегда такая, когда ее застают врасплох. Издержки работы в большом бизнесе, полагаю.

Я прошла с Арчером по коридору до лифта, ощущая внезапный прилив волнения. Мы с Арчером только что целовались, но никто из нас не произнес и слова на этот счет.

– Ну, значит, до завтра? – спросила я, когда двери лифта открылись и Арчер зашел внутрь.

– Ага, – ответил Арчер, покашляв. – До завтра.

Он улыбнулся – по-настоящему, искренне улыбнулся, – махнул двумя пальцами в знак прощания, после чего двери лифта закрылись, и он уехал.

Я побрела обратно в квартиру, мысленно готовясь к неизбежно ожидающему меня расспросу. Как только я закрыла за собой дверь, мама встала с дивана и спросила:

– Нам нужно провести с тобой разговор о том, что бывает, если приводить домой мальчиков?

Я стиснула зубы, чтобы не расхохотаться.

Глава 28

Человеческие слабости – 3 дня до

На следующий день я пришла в кофейню сильно раньше назначенного времени. Наверное, не хотела сидеть без дела, хотя, вероятнее всего, причиной было непреодолимое желание снова увидеть Арчера. Прошлой ночью вместо того, чтобы мысленно готовить себя к кошмарам о Хаосе, я снова и снова прокручивала в голове наш поцелуй. Это было гораздо более приятным занятием. Я боялась только, что по мне сразу будет видно, как я жажду повторения.

– Ты немного рано, – заметил Арчер, когда я за полчаса до полудня зашла в кофейню через заднюю дверь и направилась на кухню.

– Да просто хотелось вырваться из дома, – ответила я будничным тоном, снимая куртку и вешая свои вещи на крючок. – Сегодня хорошая погода.

Арчер глянул в маленькое окно над кухонной раковиной.

– Там снег идет.

– Ага.

Он водрузил на стойку поднос со свежими сэндвичами, который достал из холодильника, и повернулся ко мне, складывая руки на груди. На его лице зажглась ехидная улыбочка.

– Так не терпится поскорее меня увидеть, Джемисон?

Он уже в шутку задавал мне этот вопрос, и я всегда отвечала на него сарказмом или раздражением. Сегодня мой ответ будет немного другим.

– Да, – сказала я. – Точно подметил.

Арчер явно не ожидал этого услышать, однако его ухмылка