– Я просил тебя вытащить маффины десять минут назад, – выпалил Арчер, рывком открыв дверцу духовки и прихваткой достав оттуда противень с явно сгоревшими черничными маффинами. – Что с тобой сегодня происходит? Нет, правда, все даже хуже, чем обычно. И, может, перестанешь уже дергать эту штуку!

Он бросил противень на кухонный стол и схватил меня за запястье. Прежде чем я успела возразить, он размотал бусы, и из-под них показалась неровная циферка 5, отпечатанная на моей коже. От его прикосновения на коже затанцевали электрические иголочки, и я поморщилась. Что бы он ни намеревался сказать, слова застряли в его горле, и он уставился на меня в растерянности.

– Что такого важного в цифре пять? – тихо спросил Арчер.

«Пять дней на то, чтобы не дать тебе убить себя, и они истекают в следующий вторник», – чуть не ответила я.

Вот и все. За пять дней я должна сделать все, чтобы Арчер остался со мной, когда срок, указанный в контракте, истечет. А теперь, когда в игру вступил Хаос, я не могла думать о будущем, едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Но и сдаться сейчас не могла. Это невозможно, такого варианта просто не существует. Что бы ни случилось, я пройду этот путь до конца. Я должна.

– Столько часов мне нужно заниматься каждый день, чтобы сдать экзамены, – выпалила я, вырывая руку и быстро наматывая бусы обратно, чтобы скрыть цифру 5.

– Да ладно, правда, что ли, – фыркнул Арчер. – Правда считаешь, что я куплюсь на такое? Так зачем ты ее написала?

– Дети, живо сюда! – из кухни донесся голос Реджины. – У нас посетители!

– Постарайся не спалить кухню, – бросил Арчер, направляясь мимо меня в сторону зала.

– Будем надеяться, – пробормотала я.

Глава 26

Чем богаты, тем и рады – 4 дня до

Арчер читал хорошо потрепанный жизнью экземпляр «Гамлета» и не поднял на меня глаза, пока я не хлопнула по столу своей работой по геометрии, подсовывая ее ему под нос.

– Узри, – сказала я. – Будь свидетелем моей гениальности.

Арчер оторвался от «Гамлета», чтобы одним глазком пробежаться по моему листку, остановился, перепроверил еще раз.

– У тебя пятерка?

– Говорила же, что смогу! – воскликнула я, немного уязвленная его изумленным выражением лица.

Его губы начали растягиваться в едва заметной улыбке, пока он бегло просматривал листок, проверяя ответы.

– И даже использовала правильные формулы. Моя ж ты умница!

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам, села и принялась разворачивать свой сэндвич с жареной говядиной. Арчеру потребовалась всего секунда, чтобы понять, почему мое лицо вспыхнуло, и он быстро отодвинул самостоятельную и подтянул к себе мой поднос с картошкой фри. Уверена, Арчер никогда не краснеет, и, тем не менее, сейчас он выглядел несколько смущенным.

Он только что назвал меня своей. У меня возникло внезапное неконтролируемое желание захихикать.

– Может, в следующий раз хотя бы подождешь, пока я сяду, прежде чем таскать мою еду? – сказала я, пытаясь поскорее перевести разговор на другую тему.

– Да, ладно, – рассеянно ответил Арчер, снова беря в руки «Гамлета». – Ты все равно свою картошку никогда не доедаешь.

– Потому что я оставляю ее тебе, тупица.

Он оторвался от книги и изумленно уставился на меня.

– Что? – даже странно, что это настолько его удивляет.

– Что значит «что»? – я нахмурилась. – Забыл, что я плачу тебе картошкой за наши занятия геометрией? Да и, к тому же, я пытаюсь разнообразить твой рацион. Не все же тебе мясной нарезкой и данишами с вишней питаться.

Арчер молча съел несколько картофельных палочек, изумление в его глазах сменилось насмешливыми искорками.

– Картошка вредная.

– Да, то ли дело даниши с вишней, – сказала я, отпивая воду из бутылки.

– Очевидно же, что даниши с вишней выигрывают, – Арчер отложил «Гамлета», набирая еще горсть картошки. Долго жевал, прежде чем сказать:

– Эй. А что ты делаешь вечером?

– Ничего, – подумав, ответила я. – А что?

– Моей семье явно не терпится снова с тобой встретиться, – сказал Арчер, – так что меня попросили передать, что ты приглашена на сегодняшний приходской ужин.

Он тараторил, стремясь как можно быстрее с этим покончить, так что мне потребовалось несколько секунд, чтобы переварить сказанное.

– Тебя попросили… Стой, что? – я отложила сэндвич, сосредоточивая все свое внимание исключительно на Арчере. – Ты хочешь, чтобы я пришла на ужин в вашей церкви?

– Ты не подозреваешь, какое впечатление произвела на моих родственников.

Это же потрясающая возможность. Сегодня нет работы, а значит, мне даже не придется уламывать Арчера провести вместе время после школы.

– Арчер, я с удовольствием схожу с тобой на приходской ужин, – сказала я, безуспешно пытаясь сдержать ухмылку.

– Ладно, все, нечего тут воображать, – сказал Арчер недоверчиво.

– Что? Ничего я не воображаю, – ответила я, прикусывая щеку, чтобы не рассмеяться. – Я люблю ходить в церковь, и ужины люблю. И просто рада тому, что снова встречу всех твоих кузенов и…

– Ты каким-то образом принудила мою мать взять тебя на работу, а теперь и семью мою заберешь, так? В этом изначально и был твой план?

– Эй! Надо уметь делиться!

Он взял пригоршню картошки, и его губы растянулись в улыбке.

– Как скажешь.

Я искренне радовалась приглашению на ужин в церкви Арчера. Хотелось провести больше времени с семейством Инчитти, а мероприятие ожидалось явно нескучное. Когда я пристала к Арчеру с расспросами, он объяснил, что раз в год в декабре прихожане устраивают благотворительный ужин, чтобы собрать деньги для местных фондов в рождественский сезон. Судя по всему, размах мероприятия немаленький – «Кофейня мамы Розы» закроется пораньше, а еще на ужине будет живая музыка.

Я решила немного принарядиться и надела простое красное платье с черными леггинсами и балетками, и завершила образ жакетом. Пару секунд разглядывала себя в зеркале, пока не решила, что выгляжу достойно, после чего схватила сумку со стола и вышла из квартиры.

– Решила выбраться в город? – спросил Хэнсон на улице.

– Идем на благотворительный ужин с другом, – ответила я.

– Это тот друг, с которым ты теперь проводишь все свободное время? – Хэнсон подмигнул.

– Да, – я расплылась в улыбке. – Выяснилось, что у нас с ним много общего.

Может, у нас с Арчером и не сходятся интересы – я бы никогда в жизни не стала решать математические задачки по приколу, – но кое-что нас действительно объединяет: мы оба готовы на все ради тех, кто нам дорог. Это сходство между нами я заметила довольно быстро.

Хэнсон поймал мне такси, я запрыгнула внутрь