Долго, муторно, но не так уж и сложно.

Я уже почти расслабился, когда до уха докатился чей-то крик. Причем не тут, в башне, а где-то за границей всех миров… От Грани! Я понял, что это голос кого-то из моих воронов, который просил меня о помощи. Как своего повелителя, как Генерала, как Короля…

Коракс, дух клана ворона

Если бы он был жив, то уже давно покрылся бы кровью, настолько силен оказался стоящий перед ним противник. Проклятый Самайн поманил их силой, а по факту отправил на убой. И как они могли так легко поверить в его слова? Увы, картинка могущества, что можно было получить, победив всего лишь одного врага, была такой манящей.

И вот они перенеслись к Грани, огромной стене или горе, которая возвышалась до самых небес, до самого конца этого мира, где когда-то чуть не разошлись пути духов и богов. Бесконечный гранит, вечная холодная тень – тут было очень неуютно, но тогда надежда еще горела в сердцах воронов. Осторожный Тинги предложил не рисковать, и они выпустили буквально по капельке своей стихии, чтобы первый противник был не слишком опасным, чтобы проверить на практике возможности этого места. Вот только Грани было плевать на их желания. Едва почувствовав чужую силу, это место ухватилось за нее, а потом, словно дикий брамс, принялось тянуть и рвать, пока не выцепило ровно половину.

А потом перед каждым из воронов Смерти появился темный двойник с горящими зелеными глазами. Это выглядело так красиво – цвет их стихии, такими старшие духи в глубине души мечтали себя видеть. Мечтали и в тоже время боялись утратить себя на этом пути. И вот их страх ожил, теперь он был не просто их частью, не каким-то извращенным образом самых сокровенных желаний – он стал, прежде всего, абсолютным убийцей. Врагом, единственной целью существования которого было уничтожить тех, из кого он появился.

И вот уже почти час они боролись за свою жизнь.

– Я не могу больше! – Коракс услышал крик Лауры, которой ее двойник только что оторвал крыло.

– Он знает все мои хитрости, – Тинги хотел было помочь девушке, но не смог сделать ни одного лишнего шага.

– Мы выкладываемся на полную каждую секунду, а в них нет ни капли усталости, – добавил Варус, который из них четверых, наверно, держался лучше всех.

Тут помог его дисциплинированный подход. Он не торопился в начале, пытаясь поскорее расправиться с прущим на них ужасом, он не допускал ошибок, осознав, что это не получается. Он методично, удар за ударом, пробовал дожать своего врага, вот только – Коракс сейчас осознал это – и такой подход не принесет победу. Рано или поздно они все умрут.

И тогда черный ворон, привыкший жить по правилу «пусть его верность принадлежит кому угодно, но судьба останется только в его руках», понял, что сегодня все закончится. Или совсем, или тот, кому они принесли клятву, окажется чем-то большим, чем они думали.

– Ко-о-о-о-о-от! – заорал он, вкладывая этот крик в очередной блок, потому что кричать просто так у него бы не получилось. Враг бы не позволил.

– Не поможет! – кхекнул Тинги, войдя в клинч со своим двойником. – Мы же читали записи на камне, когда пришли. Путь может открыть только Король с пятью Генералами. А Кот не Король, а даже если и успел стать им, пока нас не было… Чтобы вырастить столько Генералов, нужно минимум полсотни лет.

Коракс понимал, что слова рыжего ворона звучат совершенно логично, но все равно…

– Ко-о-о-о-о-от! – повторил он свой крик. – Ты обещал, что изменишь мир! Так, может быть, начнешь с такой мелочи, как законы Грани?

– Он не сможет даже услышать нас… – Лаура, лишившись крыла, стала гораздо пессимистичнее глядеть на мир.

– Он принял нашу клятву, значит, сможет! – рявкнул Коракс.

– Вообще, хоть я и не могу победить, этот бой сделал мою Смерть гораздо острее и сильнее, чем раньше, – присоединился к своему черному собрату Варус. Его белые перья встопорщились, и он тоже закричал. – Ко-о-о-о-о-от! Спаси нас!

– Ко-о-о-о-о-от! – присоединился к ним Тинги.

– Ко-о-о-о-о-от! – Лаура беспомощно отступила сразу на пять шагов, но, понимая, что ей уже нечего терять, тоже закричала.

И на мгновение, впервые с начала схватки, их двойники остановились. Они замерли, словно прислушиваясь к чему-то, а потом снова бросились в бой. Только если раньше они сражались молча, то теперь каждое их движение сопровождалось завываниями и уханьем. Словно они смеялись над столь жалкими духами, оказавшимися недостойными даже находиться в этом месте.

– Это выглядит жалко… – не выдержала Лаура, а потом чуть не пропустила удар, когда в наушнике из окаменевшей стихии Смерти раздался такой знакомый голос.

– Вы у Грани? Вас убивают двойники? – Коракс тоже вздрогнул, когда осознал, что Кот действительно не только услышал их зов, не только ответил, но и даже знает, что с ними происходит. Это дарило надежду.

– Да! – крикнул ворон, понимая, что достаточно будет и одной мысли, но он просто не мог сдерживаться от осознания того, что у них появился шанс. Дух пока еще не знал, какой, не представлял даже, как Кот в принципе сможет им помочь, но верил, что тот обязательно это придумает.

– Есть шанс, что вы справитесь? – Кот задал новый вопрос.

– Нет, – честно признался Коракс. – Все умрут.

– Жаль, – ответил Кот, и надежда начала угасать. – Тогда придется рисковать.

Надежда снова вспыхнула.

– Что надо делать? – выпалила Лаура.

– Выберите того, кто справляется лучше всех, – начал Кот. – Остальные, когда придет время, забывают про себя, про свою жизнь и прыгают на его врага. Ваша задача умереть, но сделать так, чтобы хотя бы один из вас обязательно победил.

Коракс сглотнул. Разменять три жизни на одну – это было лучше исхода, который еще недавно казался ему неизбежным. Но он все же ждал от Кота большего, ждал чуда. С большой буквы!

– Мы умрем? – тихо спросила Лаура.

– Почти наверняка, – ответил Кот. – Но есть шанс, что мы сможем это поправить. Тот, кто выживет и победит, должен будет направить всю энергию победы в свое сердце. Не отвлекаться на мелочи, не жалеть себя – неважно, какой ценой, но нужно, чтобы он совершил прорыв и стал Генералом!

Коракс сглотнул, как легко Кот говорил о подобных невероятных вещах. Но когда он их озвучил, они вовсе уже и не казались невыполнимыми.

– А потом, когда вы получите новые титулы, – продолжал Кот, – вы должны от них отказаться.

Все четверо воронов в этот момент не выдержали и вздрогнули, чуть не пропустив смертельные удары от своих противников.

– Что? – на правах старшего переспросил Коракс.

– Отказаться от титула и от стихии, – Кот продолжал ставить задачи, на которые было все сложнее и сложнее решиться. Наверно, не будь уже первая часть плана до ужаса самоубийственной, Коракс бы не выдержал и возразил. А так он просто молчал и продолжал слушать. – Даю вам минуту на то, чтобы обсудить, кто из вас пойдет до конца. Заодно подготовлюсь со своей стороны. А потом – только победа!