— Граф Мартел, разведка вернулась! — прискакал ещё один всадник.

— Мартел! — возопил Сигурд. — Мартел!

Граф взглянул на Сигурда, как на младенца, который суёт руку в пчелиный улей. После он передал плеть надзирателю и приказал:

— Добавь каждому из них по три удара!

Тот кивнул и принялся рьяно исполнять приказ. Мартел же ускакал в голову вереницы.

***

Мартел подъехал к одиноко шагающей впереди вереницы пленников фигуре.

Красивая женщина лет тридцати с небесно-голубыми глазами, способными взглядом как разжечь огонь, так и потушить. Правильные черты, смуглая кожа и густые тёмно-русые волосы довершали её образ.

— Мирандааа!

Миранда улыбнулась, мелькнули ямочки на щеках, от чего она стала ещё прекраснее. Мягким, сладким голосом она проговорила в ответ на оклик:

— Граф?!

— Что сообщает разведка?

Она указала рукой на север и северо-восток.

— Заметили движение у Зурана и в степях!

Мартел задумчиво произнёс:

— Значит, Вортен не соврал, они хотят нас окружить.

Миранда кивнула.

— А мы исчезнем у них из-под носа!

— Именно!

Коварный смех заполнил воздух.

***

— Давай быстрее, Вортен, где тебя носит? — спросил Леман у мага, который опоздал на собрание.

— Простите за задержку, отдавал наставления ученику, — соврал тот.

— Все в круг! — скомандовал Верховный. Двадцать четыре мага стали кругом и воздели руки вверх. А Леман замер в центре. От всех магов пошли лучи, цветом соответствующие его стихии. Красные, зелёные, серые и синие. Огонь, земля, воздух и вода. В луче Лемана переплетались сразу все четыре цвета.

Стоило световым потокам соединиться в один, Леман сжал кулак, и огромный луч, спустившись, охватил всех магов кольцом и сверкнул. Мгновение – и все маги исчезли. Как и луч.

***

Маги появились в степях глубокой ночью. С юга, с севера и востока к ним уже подходили армии.

Эльфы с юга. Орки с востока. И Зерг с города Зуран.

Леман с четырьмя главами кругов стихий направились к ним. От трёх воинств тоже отделилось по одному и они направилось к магам навстречу.

Эрей, король эльфов, Рам, вождь орков и Зерг.

Стоило им приблизится, Леман сразу резко поинтересовался:

— Я не понял! Они были в центре, между вами, вы должны были зажать их в ловушку. Что пошло не так? Поздно получили моё послание?

Те лишь развели руками.

— Как только я получил сообщение, я поднял две трети армии и выступил. Мимо нас и муха не пролетела бы, не сказав, куда держит путь! — заявил уверенным голосом Зерг.

Рам кивнул:

— Также и мы вышли незамедлительно. И я не понимаю, как они улизнули, мы не могли их не заметить. Может, эльфы упустили?

— Рам, эльфы славятся своей зоркостью, тебе ли об этом не знать, — заметил Эрей.

— Прости, друг, я не хотел обидеть! Сам видишь, ситуация уж больно странная.

Эрей вздохнул.

— Да. В общем, мы гнались за ними, сохраняя дистанцию между нами не менее километра. Мы видели мерцание их факелов и держались на расстоянии, чтобы они не заподозрили погоню. Но в один момент огни исчезли, как и следы. Мы обыскали весь периметр, но ничего не нашли. Их след словно растворился, хотя их было больше сотни. Разве такое возможно?

— Похоже, они провели вас по ложному следу.

— Но как?! Наше зрение не обманешь...

— Чёрное колдовство может всё. Они где-то свернули. Вопрос только один: «Где?».

— Что же теперь делать?

— А вот что, — Леман Виронский выпрямился, — слушайте меня все! Таково мое слово. Объявить общую тревогу. Все государства выделяют армии и немедля направляются на север, на границу. Собираемся у Сеоса – северного рубежа империи. Я с магами в Мидар – подготовить всё к войне, а оттуда сразу в Сеос. Там и встретимся.

Пока он говорил, все кивали.

— Эрей, Зерг и Рам, выделите отряды и обыщите прилегающие территории в поисках пропавших землян. После нападения на Эредар некоторым удалось сбежать. Их надо найти!

— Будет сделано, верховный маг! — разом ответили они.

— Прошло время для раздумий. Пора поставить точку и освободить этот мир от проклятого Готара.

***

Хоббит Волем – король морей – вопросительно смотрел на Мартела. Тот немного погодя кинул ему мешочек звенящих монет.

— Получишь столько же, как только доставишь нас на север!

Волем хищным взглядом смотрел на золотые.

— Уважаемый, с вами приятно иметь дело! — сказал он, и деловито склонил голову.

В разговор вмешалась Миранда.

— Граф Мартел, Волем непредсказуем. Это делает его плохим союзником, и хорошим врагом.

Мартел рассмеялся.

— Неужто Миранда не доверяет королю пиратов?

— Я никому не доверяю! — улыбнулась она. — Только Повелителю!

— Пока вы платите так щедро, я всегда к вашим услугам! — подольстился хоббит.

— Ты слышала, Миранда? — усмехнулся граф и вгляделся в Волема. — А если кто-то предложит большую сумму, ты же не задумываясь предашь нас?

— Естественно!

Присутствующие натянуто рассмеялись.

— И тогда отправишься кормить рыб! — вдруг серьёзным голосом заявил Мартел. Воцарилось молчание.

Граф с хоббитом обменялись многозначительными взглядами. Миранда лишь повела бровью.

— А скажи, Волем, не подозревают ли твои союзники о твоей многогранной личности?

— Они уверены, что я за свет и против тьмы. Никаких сомнений.

— Разумеется, тьма – это мы! — хмыкнул Мартел.

— У меня нет предубеждений! — заявил Волем, продолжая рассматривать золотые монеты в руке. — Есть только золото и те, кто