— Как сожжён? — не веря своим ушам, уточнил Верховный. Никто не заметил на лице Вортена появившуюся на доли секунды торжествующую улыбку. После он с наигранным озабоченным видом уставился на Флавия.

— Приспешники Готара и его нежить под покровом ночи атаковали Эредар. Как итог, убита стража, маркиз и часть землян, — понурив голову, маг замолчал.

— А другая часть? Не молчи, говори! — вскричал в нетерпении Леман. Таким его ещё не видели, что не укрылось ни от Флавия, ни от Вортена. Последний даже удивлённо вздёрнул бровь.

— Часть взята в плен, часть разбежалась, — последовал ответ.

Леман рухнул в кресло. Вортен и Флавий переглянулись, но ничего не сказали. Прошла минута. Леман что-то обдумывал и вдруг поднял взгляд на мага воздуха.

— Откуда доставлено сообщение?

Флавий сразу ответил:

— Эрей, король эльфов, как сосед Эредара, отправил нам весточку, — он развернул письмо и продолжил: — Эрей говорит, что они скрылись в степях, но он продолжает погоню. По всей видимости, они хотят тайком улизнуть на север.

Леман принялся рассуждать вслух .

— Им нужно на север! Через Великое море они точно не поплывут. Остаётся пройти мимо южного города Зурана, либо уйти вглубь степей, а там… А там много путей… Огромная пустыня, где мы будем искать их как иголку в стоге сена. И до севера не далеко. Поэтому нам надо успеть поймать их на юге.

Флавий слушал и задумчиво кивал, соглашаясь. Вортен молчал и настороженно наблюдал за Леманом.

— Слушай меня внимательно! — неожиданно вышел из раздумий Леман и обратился к посыльному, который стоял у дверей:

— Передай наместнику Зурана – Зергу, чтобы он сейчас же оцепил всю территорию от Зурана до степей и сужал круг, двигаясь на юг. Также отправь письмо Раму, вождю орков, чтобы и он также двинулся на юг с востока.

— А Эрей? — спросил Флавий.

— Эрей пусть продолжает погоню. Таким образом, мы с трёх сторон загоним их в ловушку и освободим землян. Всё понятно?

Посыльный кивнул.

— Действуй!

Тот исчез с полученными указаниями.

— Но как они так незаметно прокрались в Эредар? — задумчиво проговорил Леман.

— Меня и самого мучает этот вопрос! — признался Флавий.

— А ты что молчишь? — вдруг Леман обратился к Вортену.

Тот пожал плечами.

— А что тут скажешь! Всё очень печально. И самое худшее, вопросов больше, чем ответов.

Леман долго смотрел на него, не мигая, затем медленно кивнул.

— Через десять минут все собираемся у круга. Зоман и Оргон в библиотеке, передайте им.

Флавий и Вортен кивнули и направились к выходу.

— Возьмите по пять магов с каждого круга, и направляемся на юг.

— Что же ты задумал, Готар?! — прошептал Леман, когда они скрылись за дверью.

Глава 15

На степи опустилась глубокая ночь. Но, хорошо приглядевшись, во тьме можно было заметить вереницу из полтораста тел.

По равнине плелись несчастные земляне, захваченные врасплох после очередной тяжёлой охоты за уровнями. Они только легли отдохнуть во внушающем безопасность Эредаре, чтобы завтра двинуться снова в погоню за желанными уровнями и могуществом.

Но Эредар пал. А земляне даже не успели оказать никакого сопротивления: их как младенцев схватили силой и поволокли. Всех связали между собой магическими наручниками, из-за которых малейшая мысль о бегстве жестоко отзывалась в теле. Их начинало трясти в судорогах от нестерпимой боли, заставляя падать на колени. Незамедлительно опускающаяся на спины плеть быстро проводила в чувство, и они, вставая, продолжали скорбный путь.

Вдоль шеренги пленников шли их надзиратели – скелеты всех возможных рас. Мощные скелеты орков, маленьких хоббитов и стройных эльфов. Даже походки, свойственные каждой расе, сохранились. Вооружены они были также разными видами оружия в зависимости от расы. Абсолютно тот же вид и повадки, что и у живых, за малюсенькой разницей – полным отсутствием плоти. А нет плоти – нет и боли. Страшная армия!

Присутствовала и конная стража. Их было значительно меньше, чем пехотинцев. Покрытые смолисто-чёрными капюшонами приспешники зла не были костяными мощами. То были обращённые с горящими тьмой глазами. Толпу пленников разделили по секторам, и каждый конник отвечал за свой. Притороченное к сёдлам оружие сразу давало понять, кто тут главный. В руках надзирателей то и дело взмывала плеть и опускалась на спину замешкавшегося землянина.

— Ай! Мразь! — процедил сквозь боль Саня, вставая.

— Червь! — послышался леденящий душу голос от наездника. Голос, напоминающий шипение змеи, такой, будто ты оказался внутри ледника.

Снова ужалила плеть.

— Да иду я, зачем второй раз бить? — запричитал Саня.

Третий удар плети не заставил себя ждать.

— Иди молча, ничтожество! — процедило существо.

Шедший рядом Сигурд покачал головой и шепнул на ухо приятелю:

— Ты можешь и правда заткнуться и идти молча? Мешаешь мне думать… Ай!

Уже на спину Сигурда опустилась плеть. Сигурд скривился от удара, но не вскрикнул. Он лишь поднял палец в излюбленном жесте, но так, чтобы надзиратель, по его мнению, не увидел.

— В следующий раз останешься без пальца! — ещё один удар плетью.

Рядом шедший Ваня тоже не выдержал:

— Тварь!

И ему тут же досталась порция боли.

Сигурда, похоже, больше бесила не плеть, а дурость его подчинённых. Он знаком провёл пальцем по губам, говоря «Пацаны, рот на замок».

Над головами раздался грубый смех. Возле них задержался проезжавший мимо всадник. Но этот был не таким, как обычные надзиратели: его присутствие по-настоящему давило, его холодный взгляд заставлял дрожать до костей. Меч свисал у бедра. Кривой шрам на лице, пересекающий глаз и переносицу, нагонял ещё больше ужаса. Мертвящий смех принадлежал ему.

— Вы либо любите боль, — заметил он, отсмеявшись, — либо просто идиоты! Если и остальные такие же, — он снова хохотнул, — то Повелителю не о чем беспокоиться! — первый надзиратель тоже присоединился к его смеху.

— Мы с тобой ещё встретимся, только скажи своё имя! Упрости мне поиск, дабы я быстрее оторвал твою голову и помочился на неё! — бросил Сигурд, сверкнув многообещающим взглядом.

— Из тебя выйдет хороший шут, а пока, — человек со шрамом выхватил плеть у надзирателя и резко щёлкнул Сигурда. Тот согнулся, но всё так же не издал ни звука, — а пока что тебе