лучше бы вам думать, что собираетесь произнести, — предупредил Слай.

Я невольно залюбовалась им, но вовремя опомнилась и успела прикрыть рот, чтобы не опозориться.

«Вот это мужчина!»

— А вот это мы еще посмотрим, — проворчал принц, вновь посмотрел на меня, после с досадой отвернулся и надел шлем. — Как бы то ни было, паладины обязаны сопроводить святую до столицы в целости и сохранности. Мы здесь для этого. Пожалуйста, следуйте за нами.

— Конечно, — кивнул Крайтон, а затем повернулся и помог мне забраться в карету, в которой беззаботно похрапывал Эйдан. — Дальше я отправлюсь верхом на лошади, чтобы контролировать ситуацию. Я буду недалеко, так что, если что-то понадобится, я рядом, — предупредил меня Слай, с подозрением поглядывая в сторону паладинов. Я уже и забыла, что у Крайтона очень неоднозначные отношения с обладателями Святых сил и церковью в целом. Теперь об этом вспомнила. Ко всему прочему все усложнялось личной неприязнью Слая к принцу. Потому его нервозность могла понять и спорить не стала.

Даже когда мы вновь тронулись с места, Эйдан не проснулся. Вот уж поистине дракон, которого вообще ничего не заботит, если это не касается его потребностей. Однако всего спустя минуту он подскочил на месте и заявил:

— Пахнет божественной силой. Хочу божественную силу. Корми, — капризно потребовал «растущий организм», самовольно и бескомпромиссно забираясь мне на колени, чтобы вытягивать из меня ману и, сыто причмокнув, вновь провалиться в сон.

— Порой я думаю, дракон это или обычный паразит… — вздохнула я, но сбрасывать с коленей дракончика не стала, обняв его и согревшись от его тепла. Все же, встреча с Эштоном была не из приятных и, неловко это признавать, но меня после нее нервно потряхивало.

Не будь со мной Слайвера и Эйдана, мне было бы куда сложнее. Как же мне повезло в этой жизни встретить их…

* * *

Путь до столицы показался мне невероятно долгим. Все из-за этого принца, который мне проходу не давал, оттого приходилось всячески прятаться и избегать встреч под разными предлогами — от банальной усталости до кишечных колик.

Три дня я практически безвылазно провела внутри кареты, дабы не создавать возможностей и лишний раз не показываться на глаза Эштону, что бесило меня неимоверно. Мой филей от долгой поездки и сидения на одном месте даже со всей моей исцеляющей магией просто молил о пощаде и хотя бы пятиминутной прогулке пешком.

Разумеется, во всех своих бедах и страданиях я винила принца, потому мой и без того недружелюбный взгляд холодел на несколько градусов при каждом нечаянном пересечении взглядов с рыжим красавчиком в одеждах паладина.

С горем пополам мы не просто добрались до столицы, но мне удалось не перекинуться с принцем и парой фраз, что, скрепя сердце, можно было назвать успехом. Мужик настолько отчаялся, что, даже будучи в одном лагере, посылал мне письма, ибо встречаться лично я не хотела.

В первое я от любопытства заглянула, так как не могла не отметить избирательность и дотошность некоторых. Бегло прочитала содержимое, где он на трех листах сначала описывал ситуацию в мире, из-за которой меня призвали, после еще на двух досадовал на Слайвера, который, «очевидно» не только не ввел меня в курс дела, но и воспользовался неведением, чтобы привязать святую к себе, затем, в завершение, следовала совсем короткая приписка о необходимости встретиться с Его Святейшеством для более детального разговора о моих обязанностях. Мол, это в моих же интересах, ибо меня обманывают и держат за дуру, пользуясь моим неведением. А принц с Его Святейшеством меня спасут.

Не знаю, какой реакции принц ждал в ответ на свое послание, но мне оно пригодилось на трех последующих стоянках, ибо лопухи уже порядком поднадоели, а пачкать чистую бумагу было жаль.

Сам виноват, что писал мне в качестве паладина, а не принца. Это за надругательство над посланием королевского члена семьи полагалось наказание, а так, без королевской печати, могу делать что хочу.

Были еще несколько посланий, но я их даже открывать не стала. Вместо этого Эйдан использовал их для развлечения, практикуясь в огненной магии. Было зрелищно, и мы оба признали, что дорогая дворцовая бумага горит красивее и ровнее, нежели аналоги.

Что еще смущало, так это то, что Слайвер практически все время в пути был вынужден оберегать меня снаружи, выступая живым щитом, чтобы к нашей карете не приблизился ни один священник. Даже замаскированный. Да, принц даже до этого дошел, что переодевался в подчиненных, в надежде обойти бдительный взор герцога. Короче, я не виделась со Слайвером и не могла его лапать, что меня бесило. Это я так же приписала в список грехов принца.

Как бы то ни было, мы все же попали во дворец. Учитывая значимость события и важность гостей, аудиенция проводилась в тот же день, что меня порадовало. Ожидать неделями бы не хотелось.

Такой поворот событий наверняка очень раздражал и архиепископа, который, уверена, желал пообщаться со мной прежде, чем я успею встретиться с королем, и завербовать под свой патронаж.

Разумеется, я продинамила и его, ибо в столицу отправлялась вовсе не для встречи с этими подонками. Тратить на них время не хотелось, потому я была согласна на минимум в лице короля, к которому относилась относительно нейтрально.

Да, в прошлой жизни этот гавнюк коронованный, как только понял, что натворил дел со всей этой войной с демонами и устранением Крайтона, ощутил запах керосина и свалил в закат. Его грех был в том, что король оказался не только ведомым и эмоциональным, поддавшись на речи епископа и принца, но и довольно безответственным, отчего сбежал сразу же, как понял, что эта война не только не принесла мира, но и оказалась провальной даже в экономическом смысле, с чем я последующий год пыталась разобраться в убыток своему здоровью и сну.

В общем, король в моих глазах был тем еще засранцем, но на фоне принца и архиепископа, вынуждена признать, что мужик был самым адекватным. Не без грехов и недостатков, конечно, но даже это я знала как обыграть в свою сторону. Раз он такой ведомый, то что мне стоит присесть ему на уши, закидывая доводами и предлагая выгоды от этого союза?

Зная его корыстную и меркантильную черту характера, а также трусливую, тщедушную душонку, сыграть на этом будет довольно просто, одновременно обещая пряники и держа в руках кнут.

Ах, как же приятно быть злодейкой. Такая свобода действий!

По прибытии во дворец меня тут же взяли в оборот